Cette étrange photo d’astronaute montre une structure fantomatique ressemblant à un crâne qui s’élève dans l’espace depuis le sol d’une fosse volcanique géante dans le Sahara.
Le sosie du crâne est situé au fond du Trou au Natron, également connu sous le nom de Doon Orei – une caldeira volcanique ou cratère de 3 300 pieds de large (1 000 mètres) dans le nord du Tchad. (Trou au Natron se traduit par « trou de natron » en français, tandis que Doon Orei signifie « grand trou » en Teda.)
La fosse volcanique a été creusée par une éruption massive il y a des centaines de milliers d’années et se trouve au cœur du massif du Tibesti, une chaîne de montagnes de 480 kilomètres de long qui s’étend au centre du pays. Désert du Sahara via le Tchad et la Libye, selon Observatoire de la Terre de la NASA.
Vu de l’espace, le sol de la caldeira a une apparence incomparable en forme de crâne. Mais vu du sol (voir ci-dessous), il semble presque méconnaissable.
La couleur blanche de la bouche, du nez et des joues du crâne est le résultat de natronun mélange naturel de carbonate de sodium décahydraté, de bicarbonate de sodium, de chlorure de sodium et de sulfate de sodium. Ce mélange salé est extrêmement feuilleté et ressemble à de la peinture craquelée vu de près.
Les zones des yeux et du nez sont en réalité des cônes de cendres – des collines coniques abruptes construites autour de bouches volcaniques qui dominent le reste du fond de la caldeira. La zone la plus sombre à gauche du visage est l’ombre projetée par le haut bord du cratère, qui contribue à donner au crâne sa forme distinctive.
Trou au Natron est aujourd’hui stérile et sans vie, mais les experts pensent qu’il s’agissait autrefois d’un lac glaciaire prospère. Dans les années 1960, des chercheurs ont découvert des fossiles d’escargots de mer et de plancton sous le sol recouvert de natron de la fosse, datant d’il y a 14 000 ans. En 2015, un expédition de suivi trouvé des fossiles d’algues remontant à 120 000 ans.
La caldeira est en sommeil volcanique depuis peu de temps après sa formation. Cependant, il est situé à proximité de Tarso Toussidé, une vaste formation volcanique recouverte d’une mer de lave gelée (située juste au-delà du haut de l’image satellite). Tarso Toussidé abrite un stratovolcan qui serait toujours volcaniquement actif même s’il n’est pas entré en éruption depuis plus de 12 000 ans, selon les données de la Smithsonian Institution. Programme mondial sur le volcanisme.
Trou au Natron n’est pas la seule structure volcanique qui ressemble à un crâne vue de l’espace : la péninsule de Chiltepe, dans le lac Managua au Nicaragua, possède une paire de lacs volcaniques, chacun situé dans sa propre caldeira, qui donner à la masse continentale une apparence très similaire à la caldeira au Tchad.
