L’armure d’ankylosaure pourrait probablement résister à l’impact d’un accident de voiture à grande vitesse, a révélé le fossile de dinosaure le mieux conservé jamais enregistré.
Le fossile appartenait à un nodosaure, un dinosaure herbivore qui pouvait mesurer 5,5 mètres de long et qui vivait il y a environ 110 à 112 millions d’années, au début du Crétacé. Le fossile était si bien conservé que les scientifiques ont pu déterminer la résistance des plaques de kératine et des pointes osseuses qui les recouvraient.
« Cette chose pourrait tanker un F150 à grande vitesse », co-auteur de l’étude Michel Habibpaléontologue biomécanique à l’UCLA, a déclaré à Live Science. Habib a présenté ses découvertes sur l’armure des nodosaures le 30 octobre lors de la réunion annuelle de la Society for Vertebrate Paleontology.
Seules les pointes osseuses sont restées sur d’autres fossiles de dinosaures en armure. En effet, la kératine – les cellules mortes qui composent les structures comme les cheveux et les ongles – ne se fossilise pas bien. Ainsi, lors de leurs recherches sur les dinosaures blindés comme les nodosaures et les stégosaures, les paléontologues ont supposé que la principale protection des dinosaures contre les prédateurs provenait des structures osseuses de l’armure laissées dans le fossile et que cette armure pouvait avoir été recouverte d’une fine couche de kératine comme une tortue. coquille.
Mais en 2017, un fossile exceptionnellement bien conservé d’une espèce de nodosaure nouvellement identifiée, Boreallopelta markmitchellia été trouvé dans une mine en Alberta, au Canada.
« C’est incroyablement beau, extrêmement bien conservé », Emma Schachnerun biologiste évolutionniste de l’Université de Floride qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré à Live Science. Le fossile était si bien conservé que les chercheurs ont pu analyser la couleur de son armure et même regarder dans son ventre pour trouver son dernier repas. Aucun dinosaure blindé précédent n’avait été suffisamment bien préservé pour garder la kératine intacte.
Le fossile bien conservé a révélé une couche de kératine sur l’os, mais beaucoup plus épaisse que prévu – près de 6,3 pouces (16 centimètres) à certains endroits. En revanche, la gaine kératinique d’une corne de bovin moderne n’a que 0,6 (1,5 cm) d’épaisseur, a expliqué Habib.
En examinant la structure et la taille des gaines de kératine et en les comparant à l’armure de kératine des animaux modernes, comme les piquants d’un porc-épic, Habib et ses collègues ont calculé la force que l’armure du nodosaure pouvait résister. L’équipe a également créé une armure synthétique de nodosaure pour l’émission de CBC. « Affaire froide des dinosaures » et testé l’armure synthétique contre la force de morsure produite par la réplique Acrocanthosaure mâchoires.
Les calculs suggèrent que les nodosaures pourraient probablement gérer plus de 125 000 joules d’énergie par mètre carré, soit la force d’un accident de voiture à grande vitesse. « Ces animaux ne portaient pas d’armure de plaques ; ils portaient un gilet pare-balles par-dessus une armure de plaques », a expliqué Habib.
Cette adaptation est logique, compte tenu de leur environnement.
« Boréalopelta « Nous vivons dans un monde de grands dinosaures carnivores », a déclaré Habib. « Ils pouvaient mordre très fort. Si vous avez une armure très rigide et cassante qui repose sur des os et que vous la frappez très fort, elle va se fissurer. »
Au lieu de cela, les gaines de kératine permettent une certaine flexibilité et peuvent facilement être retirées si elles sont endommagées – un peu comme si on coupait un ongle cassé au lieu de devoir guérir un os cassé vivant.
L’armure est si solide qu’elle pourrait résister à une force bien plus grande que celle que les prédateurs de son époque pouvaient offrir. Cela suggère que l’armure pourrait également avoir été utilisée lors de combats entre hommes se disputant des compagnes, a déclaré Habib.
« C’est l’une de ces questions récurrentes : se battent-ils entre eux ou se battent-ils contre d’autres animaux ? » » dit Schachner. « Ce qu’ils déterminent, c’est qu’il semble qu’il s’agisse davantage de combats entre animaux, au sein de la même espèce. »
Cette recherche révèle également de nouvelles informations sur l’armure des dinosaures en général. La plupart des autres dinosaures blindés avaient probablement d’épaisses gaines de kératine, et « les dinosaures à cornes, avec leurs visages et leurs têtes blindés et armés – il y a de très bonnes chances qu’ils utilisent beaucoup plus de kératine que ce qui est souvent modélisé », a déclaré Habib.
