Skull of the new species of sauropodomorph dinosaur.

Un énorme crâne de dinosaure géant vieux de 200 millions d’années découvert en Chine

Par Anissa Chauvin

Selon les chercheurs, un énorme crâne de dinosaure extrêmement bien conservé découvert en Chine appartient à une espèce jamais vue auparavant.

Le premier parent du sauropode a été découvert en 2007 dans le géoparc national des dinosaures de Lufeng, dans la province du Yunnan, dans le sud de la Chine. Il a pris des proportions massives, atteignant jusqu’à 33 pieds (10 mètres) de longueur, estiment les chercheurs.

L’espèce, nommée Lishulong Wangiappartient au groupe connu sous le nom de sauropodomorphes, qui comprend les sauropodes – tels que le Brontosaure et le Diplodocus – et leurs ancêtres.

Les sédiments dans lesquels il a été trouvé datent de l’âge hettangien du Jurassique inférieur (il y a 201,3 millions à 199,3 millions d’années), selon l’étude publiée le 12 décembre 2024 dans la revue PeerJ.

L.wangi est probablement le plus grand sauropodomorphe non sauropode découvert dans la formation de Lufeng, affirment les auteurs. La formation a été particulièrement riche en premiers sauropodomorphes : sept autres genres y ont également été découverts.

Les sédiments à grains fins de la région ont contribué à préserver les restes d’animaux, auteur principal de l’étude Qian Nan Zhangpaléontologue à l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l’Académie chinoise des sciences, a déclaré à Live Science. Les argiles, le sable et le limon déposés par les lacs et les rivières qui ont façonné le paysage ont protégé les restes de dinosaures de l’érosion. Les minéraux contenus dans les sédiments ont ensuite infiltré la structure osseuse, contribuant à la fossilisation.

Ces conditions ont probablement contribué à la préservation exquise du crâne, ce qui est rare chez les sauropodomorphes. Bien qu’il ait été écrasé par les sédiments qui le recouvraient, seule une poignée d’os crâniens a été perdue.

Les sauropodomorphes non sauropodiens étaient les dinosaures herbivores de taille moyenne à grande les plus répandus jusqu’au Jurassique moyen (il y a 174,1 millions à 163,5 millions d’années). Contrairement aux géants qui les ont remplacés, ils étaient capables de marcher uniquement sur leurs membres postérieurs. Ils partagent des ancêtres avec les théropodes, comme Tyrannosaure rex – qui a conservé une posture bipède.

La nouvelle découverte comprend un crâne et neuf vertèbres cervicales. « En raison du manque de préservation de la ceinture scapulaire, de la ceinture pelvienne et des os des membres dans ce spécimen, il n’est pas possible de déterminer s’il était bipède ou quadrupède », a déclaré Zhang.

Cependant, elle a ajouté que son plus proche parent, Yunnanosaureaurait été partiellement quadrupède (pouvant basculer entre deux et quatre pattes), ce qui suggère que L.wangi cela aurait pu l’être aussi. Les chercheurs ont distingué les deux espèces en partie grâce aux tailles différentes de leurs ouvertures nasales : L.wangi avait des narines plus grandes.

L’espèce était probablement herbivore. « Leurs principales sources de nourriture étaient probablement les gymnospermes et d’autres types de plantes primitives. Cela comprenait probablement les fougères, les cycas, les ginkgos et les conifères », a déclaré Zhang.

L’animal était probablement mature lorsqu’il est mort. « Sur la base de la fusion des éléments squelettiques du crâne et des vertèbres cervicales, ainsi que de la taille globale de l’individu, on déduit que ce spécimen représente probablement un adulte », a déclaré Zhang.

On ne sait toujours pas comment L.wangi a atteint sa fin. « Comme le spécimen n’est conservé qu’avec son crâne et ses vertèbres cervicales et qu’il manque d’autres os, cela suggère que les restes ont subi un transport après la mort, ce qui complique la détermination de la cause du décès », a déclaré Zhang.

Anissa Chauvin