Un flacon britannique de croûtes de variole a déclenché l’épidémie dévastatrice de 1789 parmi les Australiens autochtones, selon une étude

On débat depuis longtemps de ce qui a déclenché l’épidémie de variole de 1789 qui a dévasté la population autochtone d’Australie. Aujourd’hui, une nouvelle étude de modélisation apporte la réponse probable : elle a été introduite en 1788 par la « Première flotte » de navires britanniques pour s’installer en Australie.

Cette découverte s’appuie sur une modélisation mathématique de l’impact de la maladie sur les aborigènes australiens et rejette l’idée contraire selon laquelle l’épidémie aurait pour origine un contact avec des insulaires indonésiens pêchant dans l’extrême nord du pays.

Alan Williams — archéologue de la société privée EMM Consulting et co-auteur de l’étude, publiée le 9 juillet dans la revue Comportement humain – a déclaré à Live Science que la source probable de l’épidémie était des flacons de croûtes séchées de variole que les médecins britanniques conservaient pour les inoculations (un précurseur des vaccins contre la variole, qui n’étaient pas inventé par Edward Jenner jusque dans les années 1790).

Certains historiens avaient avancé que le virus vivant de la variole n’aurait pas pu survivre au voyage en bateau de huit mois entre Portsmouth, en Angleterre, et Botany Bay, au sud de ce qui est aujourd’hui la ville moderne de Sydney, où les navires britanniques ont débarqué pour la première fois.

Mais l’enquête a montré que les flacons de croûtes de variole pourraient avoir été réapprovisionnés pendant le voyage lorsque la flotte s’est arrêtée au Cap, en Afrique du Sud, ou à Rio de Janeiro, au Brésil, quelques mois plus tôt, a déclaré Williams.

L’épidémie de variole a dévasté les communautés autochtones et contribué à la disparition rapide de la culture autochtone australienne, a-t-il déclaré. L’étude estime qu’environ 220 000 personnes sont mortes de la maladie et que les autorités australiennes du début du XXe siècle n’ont pas compris la véritable étendue de la population autochtone lorsqu’elles ont tenté de documenter les récits historiques.

Épidémie mystérieuse

Quelques décennies après que l’officier de la Royal Navy britannique James Cook ait cartographié l’Australie, les Britanniques ont envoyé des navires pour s’installer sur le continent. La « première flotte » britannique en Australie se composait de 11 navires : deux navires de guerre, six transports de condamnés et trois navires de ravitaillement. Les Britanniques affirmaient que légalement l’Australie n’appartenait à personne. Ils ont rapidement quitté Botany Bay parce que la terre et l’eau y étaient pauvres, et ils ont déménagé à Sydney Cove à Port Jackson, qui fait maintenant partie de Sydney moderne. Là, ils ont hissé le drapeau britannique, revendiquant tout le continent.

Il n’y avait aucun signe d’épidémie de variole dans les communautés autochtones voisines lorsque la première flotte est arrivée, mais la maladie a eu des conséquences dévastatrices au cours des décennies qui ont suivi. Comme aucun cas de variole n’a été enregistré sur la flotte, il a été avancé que la maladie devait être arrivée en Australie, sur la côte tropicale nord du continent, par contact avec des insulaires de la région de Makassar, Sulawesi, qui fait maintenant partie de l’Indonésie.

Mais la nouvelle modélisation informatique de l’épidémie proposée sur la côte nord a montré que la maladie n’aurait pas pu se propager de là au sud-est de l’Australie. Entre autres problèmes, les deux régions étaient séparées par des milliers de kilomètres de désert inhabité, a déclaré Williams. Entre-temps, la modélisation de l’épidémie de variole dans les communautés autochtones près de Port Jackson a indiqué que l’épidémie était originaire de là, ont découvert les chercheurs.

Coauteur Matthew Cody Nitschkeun expert en modélisation informatique à l’Université Flinders d’Adélaïde, a déclaré à Live Science qu’il est désormais clair qu’il est très peu probable que l’épidémie provienne du Nord ; en revanche, « il existe des preuves très solides qu’il s’agissait de la Première Flotte ».

À l’époque, la théorie de la maladie n’était pas connuela propagation de la variole pourrait donc s’être produite par accident, a déclaré Williams.

Réviser les idées antérieures

La nouvelle étude parue dans Nature Human Behaviour fait référence à une deuxième étude réalisée par les mêmes chercheurs et qui est actuellement en cours de préparation pour publication dans la même revue. Il suggère qu’il y avait jusqu’à 3 millions d’Australiens autochtones au moment de l’arrivée de la première flotte, soit bien plus que les quelque 300 000 proposés dans certaines études antérieures.

Cette deuxième étude, basée en partie sur des recherches archéologiques sur les premières communautés autochtones australiennes, suggère que la capacité théorique de population de l’Australie avant l’arrivée des Britanniques atteignait 5 millions de personnes, en particulier dans les zones riches en ressources du Nord et du Sud-Est.

L’estimation précédente d’environ 300 000 Australiens autochtones semble provenir d’une étude des années 1930 basée uniquement sur leur nombre réduit. « Au moment où les gens se sont assis et ont dit combien de personnes étaient ici, nous avions 100 ans de maladie, de violence aux frontières et tout ce qui se passait », a déclaré Williams.

Historien de l’Université de Tasmanie Henri Reynoldsqui n’a pas participé aux études, a déclaré à Live Science que la recherche démystifie la vieille idée selon laquelle l’épidémie de variole a commencé sur la côte nord. « L’idée qu’elle vienne du Nord et soit arrivée exactement au même moment (comme la Première Flotte) a toujours été improbable », a-t-il déclaré.

Anne McGrathun historien de l’Université nationale australienne de Canberra qui n’a pas participé aux travaux, est d’accord. « La forte approche interdisciplinaire de cette dernière recherche réfute cela de manière convaincante, et elle fournit également une estimation beaucoup plus large de la population autochtone avant 1788 », a-t-elle déclaré dans un courriel.