Un fragment de plaque tectonique perdue découvert à la rencontre des failles de San Andreas et Cascadia

Un fragment d’une plaque tectonique perdue depuis longtemps glisse sous le continent nord-américain, dans la partie sud de la zone de subduction de Cascadia, ont découvert des scientifiques. Ce fragment de plaque restant pourrait présenter un nouveau risque sismique pour la région.

Nouvelle recherche, publiée jeudi 15 janvier dans la revue Sciencea révélé que le fragment pionnier – un reste d’une plaque océanique qui a disparu sous la plaque nord-américaine il y a environ 30 millions d’années – est maintenant collé au fond de l’océan Pacifique et se déplace vers le nord-ouest avec cette plaque.

Cela se produit à un endroit appelé Mendocino Triple Junction, où se trouve le célèbre Faille de San Andreas jouxte la zone de subduction de Cascadia. Le long du San Andreas, les plaques nord-américaine et pacifique se côtoient. À Cascadia, qui s’étend du cap Mendocino, en Californie, jusqu’à l’île de Vancouver, en Colombie-Britannique, les plaques océaniques Juan de Fuca et Gorda plongent sous l’Amérique du Nord. Ce mouvement tectonique est capable de déclencher des tremblements de terre de magnitude 9 et plus, selon le Réseau sismique du nord-ouest du Pacifique.

Certaines preuves suggèrent que les tremblements de terre dans la zone de subduction de Cascadia pourraient déclencher des tremblements de terre le long de la rivière San Andreasune possibilité qui élargirait le danger de la faille Cascadia.

Bien que les nouvelles découvertes ne précisent pas le risque, a déclaré le premier auteur de l’étude David Shelleygéophysicien au US Geological Survey à Golden, Colorado, ils constituent une étape vers la compréhension de cette relation.

Le fragment pionnier « augmente la zone de contact entre ce qui est effectivement la plaque Pacifique et la zone de subduction », a déclaré Shelly à Live Science.

Shelly et ses collègues ont sondé la triple jonction de Mendocino à l’aide de minuscules tremblements de terre et secousses à basse fréquence – une sorte de frisson sismique qui prend son origine au plus profond de la croûte et ne peut être ressenti sans sismomètres sensibles. « Ce sont des événements minuscules, mais ils se produisent souvent sur les plus grosses failles », a déclaré Shelly.

En analysant ces événements, les chercheurs ont déterminé la direction des mouvements subtils des plaques. À Mendocino, la plaque Pacifique glisse vers le nord-ouest contre la plaque nord-américaine, heurtant la plaque Gorda lorsqu’elle avance sous l’Amérique du Nord. C’est une situation complexe, et il existe des explications concurrentes quant à l’endroit exact où se trouvent toutes les pièces et où se situent les lignes de faille.

Shelly et ses collègues ont découvert que la situation est encore plus complexe, car un morceau surprise de la plaque Farallon, disparue depuis longtemps, a toujours une influence sur la triple jonction. Cette ancienne plaque tectonique a commencé à se subducter sous l’Amérique du Nord il y a 200 millions d’années, lors de la dislocation du supercontinent. Pangée. Le Juan de Fuca est un vestige du Farallon. Mais les chercheurs ont découvert qu’un autre reste était resté collé à la plaque Pacifique. Ce reste, le Fragment Pionnier, ne se soumet pas mais se déplace plutôt latéralement contre le continent.

Pendant ce temps, des morceaux de la plaque Gorda qui ont été grattés sur la plaque nord-américaine alors que les deux se sont écrasés ensemble ont apparemment été renvoyés à la Gorda comme une « patate chaude tectonique » et pourraient replonger sous l’Amérique du Nord, a déclaré Shelly.

Ce désordre géologique peut expliquer pourquoi l’un des plus grands séismes à triple jonction, le séisme de Cape Mendocino en 1992, avait une origine moins profonde que ce que les scientifiques prévoyaient. En raison des morceaux supplémentaires, « la faille ne suit peut-être pas la croûte océanique elle-même. Elle peut être moins profonde que cela », a déclaré Shelly.

Au-delà de l’augmentation de la surface de la plaque Pacifique qui interagit avec Cascadia, le fragment pionnier pourrait lui-même provoquer des tremblements de terre. Entre le fragment et la plaque nord-américaine se trouve une faille presque horizontale, comme le glaçage d’un gâteau en couches.

« Nous ne savons pas si cette faille peut générer de grands tremblements de terre, mais c’est une faille qui ne figure pas actuellement dans les modèles de risque », a déclaré Shelly. « C’est donc quelque chose que nous devons considérer à l’avenir. »