Dans cet extrait de « Into the Great Wide Ocean : Life in the Lesast Known Habitat on Earth » (Princeton University Press, 2024), l’auteur Sönke Johnsen regarde un dîner dans les profondeurs, où les créatures vivant en haute mer ont développé d’étranges façons de se nourrir – et d’éviter d’être mangées dans un écosystème où il n’y a nulle part où se cacher.
Comme le disait le biologiste marin Peter Herring, nous ne capturons « que les lents, les stupides, les gourmands et les indestructibles ».
Mais sous la surface se déroule un jeu ancien, complexe et très sérieux. Les difficultés de trouver de la nourriture ont conduit à de nouvelles stratégies alimentaires. De nombreux animaux pélagiques chassent leurs proies et les mangent, un peu comme on pourrait imaginer un lion : pourchasser un animal et le mordre jusqu’à ce qu’il meure. Mais j’aimerais me concentrer sur les animaux qui font les choses différemment de ceux sur terre.
Imaginez un monde où la seule nourriture est la poussière qui scintille sous les rayons du soleil matinal de votre maison. Cette poussière est en fait nutritive, certaines d’entre elles étant des flocons de votre propre peau morte, mais vous deviendriez fou en essayant de la ramasser dans l’air avec vos mains ou votre bouche. Ce que vous pourriez faire, cependant, c’est vous procurer un grand carré de moustiquaire fine et traverser votre maison en le tenant devant vous. Il faudrait faire attention au maillage. Si c’est trop grossier, les squames passeront. Si c’est trop fin, pas assez d’air ne passera et les squames rebondiront. Mais si vous faites les choses correctement, vous obtenez finalement une belle couche de poussière sur votre écran que vous pourrez ensuite lécher.
C’est essentiellement ce que font de nombreux animaux pélagiques. Ils créent un écran et l’utilisent pour piéger les minuscules particules hors de l’eau. Les animaux des fonds marins, tels que les parents des étoiles de mer appelés « étoiles à plumes » et un charmant groupe d’animaux connus sous le nom de « vers plumeaux », font également cela et ont souvent l’avantage d’être stationnaires dans un courant.
Étant donné la nature vide d’une grande partie de la colonne d’eau océanique, il n’est peut-être pas surprenant que certains animaux aient évolué pour manger des choses de plus en plus petites, puisque les choses plus petites ont tendance à être plus abondantes. Les larves d’anguilles sont particulièrement fascinantes et, contrairement à la représentation populaire, elles ne ressemblent en rien aux adultes. Au lieu de cela, elles ressemblent à de longues feuilles transparentes : extrêmement plates, avec de minuscules têtes. Comment capturent-ils la nourriture ? Après avoir étudié leur tube digestif, certains chercheurs pensent qu’ils absorbent réellement les nutriments par la peau. Ils utilisent ensuite l’énergie qu’ils emmagasinent pour alimenter leur métamorphose en civelles adultes.
Une autre méthode d’alimentation fascinante mais inhabituelle peut être trouvée chez les gymosomes. Bien que de l’extérieur, ces animaux soient de jolies petites limaces avec des ailes, souvent avec des noms évocateurs comme « anges des mers », à l’intérieur de leur tête se trouve un ensemble d’engins comme un couteau suisse qui sont adaptés pour sortir leur proie préférée de sa coquille. Clione Limacinapar exemple, saisit d’abord le Limacine escargot avec une paire de tentacules mous. Il utilise ces tentacules pour manœuvrer l’escargot dans la bonne position. Ensuite, de longs hameçons pointus sont extraits des sacs situés sur sa tête (c’est ce qu’on appelle « l’éversion »). Ces crochets — un peu comme des fourchettes à cocktail — peuvent pénétrer assez loin dans la coquille du Limacine pour retirer le corps mou.
Aussi difficile qu’il puisse être de trouver et de capturer de la nourriture en haute mer, il est tout aussi difficile d’éviter de devenir de la nourriture. Dans un environnement où la nourriture est rare, où il n’y a nulle part où se cacher et où les prédateurs sont probablement plus rapides que vous, la plupart des animaux doivent trouver de nouveaux moyens de se protéger.
Bien sûr, on peut évoluer pour devenir plus grand, et il est possible d’imaginer une course aux armements évolutive semblable à celle des dinosaures, dans laquelle les animaux océaniques deviennent plus gros et plus rapides. Mais ce n’est pas courant. Oui, il y a des baleines, des requins et quelques poissons et calmars gros et puissants, mais la majorité des espèces en haute mer ne semblent pas évoluer pour augmenter en taille.
Certains animaux se protègent en étant toxiques ou venimeux, ou simplement en ayant un goût horrible. Mais si vous ne pouvez pas courir, vous ne pouvez pas vous battre et que vous êtes savoureux, il ne vous reste plus qu’à vous cacher. Cela inclut se cacher dans le noir ou se cacher à la vue de tous en ressemblant à de l’eau. La meilleure façon d’y parvenir : soyez transparent et laissez la lumière du fond vous traverser comme si vous n’étiez pas là. Les animaux du monde pélagique jouent un jeu sérieux.
Clause de non-responsabilité
Adapté de Dans le grand océan : la vie dans l’habitat le moins connu sur Terre. Copyright © 2013 par Sönke Johnsen. Réimprimé avec la permission de Princeton University Press.
