Lors de fouilles à l’extérieur de Londres, les archéologues ont découvert des milliers d’os jetés dans un puits de carrière à romain fois. Mais un, en particulier, s’est démarqué : un baculum (os du pénis) de chien peint en rouge sur un côté.
« C’est le seul exemple que j’ai pu trouver d’un véritable pénis ayant potentiellement été utilisé comme objet rituel », Ellen Vertbioarchéologue à l’Université de Reading au Royaume-Uni, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Green a détaillé ses conclusions dans une étude publiée le 25 décembre dans le Journal d’archéologie d’Oxford.
En 2015, des archéologues travaillant sur un site appelé Nescot dans la ville d’Ewell, à environ 19 kilomètres au sud de Londres, ont découvert un puits de 4 mètres de profondeur creusé dans le calcaire. Ils y ont récupéré une grande masse d’ossements humains et animaux datant de la fin du premier et du début du deuxième siècle.
Parmi les os se trouvaient les restes de plus de 280 mammifères domestiques, dont des porcs, des vaches, des chevaux et des moutons. Mais selon Green, la majorité des animaux — 70 % — étaient chiens sans aucune trace de dépeçage, de brûlage ou de maladie. La plupart des chiens étaient de petite taille – probablement des terriers, des corgis ou autres. chiens de compagnie – plutôt que des chiens de troupeau ou de garde.
Bien que des fosses remplies d’ossements et d’artefacts humains et animaux aient été découvertes dans toute la Grande-Bretagne de l’époque romaine, l’os du pénis peint du puits de Nescot est le premier du genre. En utilisant une technique appelée fluorescence X, qui peut déterminer de manière non destructive la composition élémentaire d’un objet, Green a découvert que l’os était recouvert d’oxyde de fer. Comme il n’y a pas d’oxyde de fer naturel sur le site de Nescot et qu’il n’y avait aucun artefact métallique dans le puits susceptible de produire de la rouille, cela signifie que quelqu’un a spécifiquement brossé ocre rouge sur l’os du pénis d’un chien avant de le déposer dans la tige.
« Le pénis avait de nombreuses associations dans le monde romain et était utilisé comme porte-bonheur et pour éloigner le mauvais œil », a déclaré Green. Compte tenu du caractère unique de la découverte et de son placement dans une cache d’os et d’artefacts, elle représente probablement un objet rituel, a-t-elle ajouté.
D’autres aspects des objets du puits Nescot suggèrent que le rituel était lié à la fertilité. Le lien le plus évident est le grand nombre de très jeunes animaux, ce qui est inhabituel dans ce type de dépôts, a expliqué Green. De plus, les chiens et les chevaux sont historiquement connus pour avoir été liés aux « déesses mères » et aux rituels de fertilité de l’âge du fer et de l’Europe romaine. Et en analysant le caractère saisonnier des naissances des animaux, Green a découvert que la plupart naissaient au printemps et en été, période de plantation de cultures importantes comme l’orge et d’autres céréales, les liant à la fertilité agricole.
Le puits Nescot a également été utilisé à plusieurs reprises pendant environ un demi-siècle, selon Green, avec des dépôts effectués dans le puits au moins neuf fois. Elle a trouvé des preuves que certains os étaient retirés du puits, manipulés puis redéposés.
L’os du pénis peint « était presque certainement décharné lorsque l’ocre était appliqué, en raison de la difficulté logistique de retirer une partie spécifique du pénis d’un chien à chair », a déclaré Green.
Il est impossible de savoir avec certitude pourquoi un os de pénis de chien peint a été mis dans un puits de carrière avec environ 300 autres animaux et humains il y a près de deux millénaires, a noté Green dans son étude, mais les preuves soutiennent un lien avec les idées d’abondance et de nouvelle vie. et le cycle agricole.
« Je n’ai trouvé aucun autre cas similaire d’utilisation romaine de l’ocre rouge sur des os, ni aucun exemple de l’âge du fer britannique », a déclaré Green. « C’est un artefact tout à fait unique provenant d’un site tout à fait unique, mais c’est finalement un peu un mystère. »
