Les scientifiques ont découvert ce qu’ils pensent être le plus ancien animal à dents de sabre jamais enregistré : un prédateur sans poils, de la taille d’un husky, issu d’une lignée « fantôme » d’anciens mammifères apparentés.
On pense que cette étrange créature a vécu il y a environ 280 à 270 millions d’années et pourrait aider les scientifiques à percer les secrets de notre ancien arbre généalogique.
Les chercheurs ont dévoilé les restes fossilisés de l’animal mardi 17 décembre dans le journal Communications naturelles. Et bien qu’ils n’aient pas pu déterminer son espèce, l’animal appartenait à une branche d’anciens mammifères apparentés appelés les gorgonopsiens.
Les Gorgonopsiens n’étaient pas un ancêtre direct des mammifères vivants et n’ont pas non plus donné naissance à l’espèce. chats à dents de sabre qui existait jusqu’à il y a environ 10 000 ans. Cependant, ils faisaient partie du groupe thérapeutique plus large, qui présentait certaines caractéristiques semblables à celles des mammifères et a finalement donné naissance à des mammifères.
Auteur principal de l’étude Kenneth D.Angielczykconservateur de paléomammologie au Field Museum of Natural History de Chicago, a déclaré à Live Science dans un e-mail que les fossiles de thérapsides les plus anciens ont environ 270 millions d’années, mais les chercheurs pensent qu’ils ont probablement évolué il y a environ 300 millions d’années.
Cela signifie qu’il existe une lacune dans les archives fossiles, que les auteurs de l’étude décrivent comme une « lignée fantôme ». Vieille d’environ 280 à 270 millions d’années, la gorgonopsienne nouvellement découverte fait partie de cette lignée disparue.
« Notre nouvelle gorgonopsienne contribue à combler un écart temporel majeur dans les archives fossiles d’anciens mammifères apparentés », a déclaré Angielczyk.
Les chercheurs ont découvert de nouveaux fossiles de gorgonopsiennes sur l’île espagnole de Majorque. A l’époque des gorgonopsiens, cette île méditerranéenne aurait fait partie de l’ancien supercontinent Pangéeselon un déclaration publié par le Field Museum.
Les restes fossilisés comprenaient des fragments de crâne, des dents dentelées en forme de lame, des os de la mâchoire, des côtes et une patte arrière. A partir de ces os, les chercheurs ont déduit que le prédateur aurait eu à peu près la taille d’un chien.
Angielczyk et ses collègues pensent que les fossiles appartiennent à une espèce jusqu’alors inconnue. Cependant, en raison de leur fragmentation, l’équipe n’a pas pu trouver suffisamment de fonctionnalités uniques pour en être sûre.
« Bien que le spécimen présente un certain nombre de caractéristiques qui nous permettent de l’identifier avec confiance comme une gorgonopsienne, il est trop fragmentaire pour que nous puissions déterminer s’il s’agit bien d’une nouvelle espèce ou d’un membre d’une espèce précédemment décrite », a déclaré Angielczyk. « Si nous trouvions finalement un spécimen plus complet, ce serait formidable de lui donner un nom d’espèce formel. »
Évolution thérapeutique
Même s’il existe une incertitude quant à la place de la créature dans l’arbre généalogique des gorgonopsiens, sa découverte aide les scientifiques à reconstituer les origines des gorgonopsiens et, par extension, du groupe thérapeutique plus large. Les fossiles sont plus anciens que le plus ancien gorgonopsien connu et potentiellement le plus ancien thérapside connu – Raranimus dashankouensisselon l’étude.
Cette gorgonopsienne, avec ses méchants rongeurs, aurait été l’un des principaux prédateurs de son époque et démontre que les thérapsides se diversifiaient sous différentes formes plus tôt que ne l’avaient montré les fossiles précédents.
« (La diversification des thérapsides) était en bonne voie il y a environ 280 millions d’années, ce qui est plus loin dans le passé qu’on ne le pensait auparavant, et pourrait s’être produite à la suite d’un événement d’extinction qui a éliminé les concurrents précédents », a déclaré Angielczyk.
