Le véritable âge de la lune est juste devenu un peu plus clair. Dans une nouvelle étude, des scientifiques montrent comment un « événement de refonte » massif pourrait avoir réinitialisé l’âge de presque toutes les roches lunaires, faisant croire aux scientifiques que le compagnon constant de notre planète est plus jeune qu’il ne l’est. Cependant, la date de naissance exacte de la lune reste un mystère et pourrait nous échapper pendant un certain temps encore.
La Lune s’est formée au début du système solaire lorsqu’une grande protoplanète nommée Thea a percuté une version bébé de la Terre, créant ainsi la planète que nous connaissons aujourd’hui et éjecter d’énormes masses de roche en fusion dans l’espace. Les éjectas sont restés piégés en orbite autour de la Terre avant de se refroidir et de se condenser dans le satellite qui entoure actuellement notre planète. à environ 239 000 miles (385 000 kilomètres) en moyenne. Les scientifiques pensaient initialement que cela s’était produit il y a environ 4,35 milliards d’années, sur la base de l’âge des échantillons lunaires récupérés lors des missions Apollo de la NASA.
Cependant, une nouvelle analyse des échantillons d’Apollo a récemment révélé de minuscules structures, appelées cristaux de zircon, dans certaines roches, qui sont beaucoup plus anciennes que le reste de l’échantillon. En 2017, une étude estimait que certains de ces cristaux pourrait avoir jusqu’à 4,51 milliards d’annéesqui n’est qu’aux alentours 30 millions d’années plus jeune que la Terre. Et en 2023, une autre étude a prouvé que d’autres cristaux remontent à au moins 4,46 milliards d’années.
La grande « réinitialisation » lunaire
Dans la nouvelle étude, publiée le 18 décembre dans la revue Natureles chercheurs proposent une nouvelle explication pour laquelle ces cristaux sont beaucoup plus anciens que les roches lunaires. À l’aide de modèles informatiques, l’équipe a montré que la Lune a probablement subi un événement de refusion, qui a transformé la surface lunaire en roche fondue avant de se refroidir à nouveau, formant ainsi les roches chargées de cristaux collectées lors des missions Apollo.
« Lorsque ces matériaux étaient chauffés, leurs horloges internes étaient réinitialisées à cette heure », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Francis Nimmoun planétologue de l’Université de Californie à Santa Cruz, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Mais certains zircons proches de la surface n’ont jamais été chauffés ni réinitialisés, et ont donc conservé leurs âges plus anciens. »
L’événement de refusion explique également pourquoi il y a moins de cratères d’impact sur la Lune que ce à quoi les scientifiques s’attendraient si la Lune avait plus de 4,35 milliards d’années, car tous les cratères antérieurs auraient été nettoyés par la refusion, ont écrit les chercheurs dans un article. déclaration.
L’idée de la refonte lunaire a été proposée pour la première fois par des scientifiques en 2016. Mais cette théorie a reçu peu d’attention depuis lors.
Dans la nouvelle étude, l’équipe suggère que l’événement aurait pu être déclenché par une « désorganisation » de l’orbite de la Lune autour de la Terre, le satellite étant pris dans un bras de fer gravitationnel entre notre planète et le soleil. Cette désorganisation a probablement été déclenchée lorsque la Lune a commencé à s’éloigner de la Terre, ce qui semble être le cas. je le fais encore aujourd’hui. Et cela aurait pu arriver plus d’une fois.
« Cela est peut-être arrivé plusieurs fois », a déclaré Nimmo. « Une fois, quand c’était très proche, et puis une fois quand c’était un peu plus loin. Après ça, les choses se sont calmées. »
La refusion aurait été un processus progressif, les roches étant principalement surchauffées juste en dessous de la croûte. La surface de la lune aurait été largement similaire tout au long de l’événement, car tout magma ayant éclaté à la surface se serait rapidement refroidi et solidifié en raison des températures extrêmement basses de l’espace, a déclaré Nimmo.
Bien que la nouvelle étude soutienne l’idée selon laquelle la Lune est plus vieille qu’on ne le pensait auparavant, elle ne donne pas beaucoup de lumière sur son âge exact. Les chercheurs estiment que la Lune pourrait avoir entre 4,43 et 4,53 milliards d’années, ce qui correspond à peu près au même niveau d’incertitude que les études précédentes.
Cependant, 4,53 milliards d’années constitue presque certainement la limite supérieure. « Si vous avancez beaucoup plus tôt, vous vous heurtez au problème du fait que la Lune est plus âgée que la Terre, ce qui serait difficile à expliquer », a déclaré Nimmo.
L’âge véritable de la Lune pourrait être révélé à l’avenir en analysant davantage d’échantillons lunaires, comme ceux de la mission chinoise Chang’e 6. récemment ramené sur Terre depuis la face cachée de la Lune. Cependant, même dans ce cas, il est peu probable que nous soyons un jour en mesure de choisir définitivement un âge avec moins de 5 millions d’années d’incertitude, a déclaré Nimmo.
