Des boucles brillantes de plasma à la surface du soleil « scintillent » des heures avant de déclencher des éruptions solaires potentiellement dangereuses, selon une nouvelle étude. Selon les chercheurs, ces nouvelles découvertes pourraient contribuer à créer des prévisions météorologiques spatiales plus fiables.
Les éruptions solaires sont de violentes explosions de rayonnement électromagnétique qui jaillissent du soleil lorsque les lignes de champ magnétique invisibles à la surface du soleil se tordent jusqu’à ce qu’elles finissent par se briser. Ces explosions se produisent le plus souvent autour des taches solaires – des taches sombres où les lignes de champ magnétique traversent la surface de notre étoile natale – et attirent souvent le plasma de la surface du soleil en formes chatoyantes en fer à cheval, connues sous le nom de boucles coronalesavant de faire exploser leur toit.
Ces explosions stellaires peuvent envoyer des ondes de rayonnement vers la Terre qui déclencher des coupures radio temporaires. Les éruptions peuvent également libérer des nuages rapides de plasma magnétisé, appelés éjections de masse coronale (CME), qui frappent occasionnellement notre planète et provoquent des tempêtes géomagnétiques – comme en mai 2024, lorsque nous avons connu le tempête géomagnétique la plus puissante depuis 21 ansqui a peint des aurores répandues à travers le monde.
Dans la nouvelle étude, publiée le 6 décembre 2024 dans le Lettres de journaux astrophysiques et présentées le 15 janvier lors de la 245e réunion de l’American Astronomical Society dans le Maryland, les chercheurs ont analysé des images multi-longueurs d’onde de boucles coronales précédant 50 éruptions solaires, filmées par l’Observatoire de la dynamique solaire (SDO) de la NASA. Cela a révélé que les boucles émettaient de petits éclairs de lumière ultraviolette invisible à des longueurs d’onde spécifiques peu de temps avant le déclenchement des fusées éclairantes.
« Les résultats sont vraiment importants pour comprendre les éruptions cutanées et pourraient améliorer notre capacité à prédire les conditions météorologiques spatiales dangereuses », co-auteur de l’étude Emilie Masonun chercheur de Predictive Science Inc. à San Diego, a déclaré dans un communiqué déclaration.
Les chercheurs ont noté que ce scintillement pourrait « signaler des fusées éclairantes imminentes deux à six heures à l’avance avec une précision de 60 à 80 % », ce qui constitue une amélioration significative par rapport aux méthodes actuelles. L’intensité du scintillement est également en corrélation avec la puissance des fusées éclairantes, ont-ils ajouté.
« Cependant, l’équipe (d’étude) affirme que davantage d’observations sont nécessaires pour confirmer ce lien », ont écrit les représentants de la NASA dans le communiqué.
Actuellement, le soleil crache des éruptions solaires comme s’il n’y avait pas de lendemain grâce aux maximum solaire – le pic du cycle d’activité du soleil d’environ 11 ans – les données ne manqueront donc pas pour les études de suivi.
Prédire la météo spatiale
La prévision de l’activité solaire est extrêmement difficile et les scientifiques peuvent encore se tromper dans leurs prévisions. Par exemple, le maximum solaire en cours est arrivé plus tôt et a été plus actif que ce que les scientifiques prévoyaient initialement.
Cette incertitude peut causer des problèmes lorsque des tempêtes solaires surprises nous surprennent. Par exemple, les opérateurs de satellite perdu plusieurs vaisseaux spatiaux ces derniers mois après qu’ils aient été expulsé de l’orbite terrestre basse par des fluctuations imprévues de l’atmosphère terrestre causées par les tempêtes solaires.
À la surface de notre planète, les systèmes GPS, tels que ceux utilisés dans la plupart des tracteurs aux États-Unis, ont connu des dysfonctionnements lors des plus grandes perturbations géomagnétiques l’année dernière. Les courants électriques générés par ces tempêtes peuvent également endommager les infrastructures au solcomme les lignes ferroviaires et les réseaux électriques.
Être capable de prédire avec plus de précision la météo spatiale donnerait également aux chasseurs d’aurores une meilleure chance de voir les aurores boréales.
Mais la plupart des méthodes actuelles de prévision de la météo spatiale, telles que la mesure de l’intensité du champ magnétique et l’analyse des taches solaires, ne donnent pas d’estimations précises du moment où des éruptions spécifiques se produiront.
« Beaucoup de systèmes prédictifs qui ont été développés prédisent encore la probabilité d’éruptions cutanées sur une période donnée et pas nécessairement le moment exact », co-auteur de l’étude. Seth Guirlandea déclaré un chercheur de l’Air Force Institute of Technology dans l’Ohio, dans le communiqué.
Cependant, la nouvelle méthode de prévision des éruptions solaires pourrait fournir une alerte plus avancée en prenant en compte l’individualité de chaque éruption solaire potentielle.
« Chaque éruption solaire est comme un flocon de neige : chaque éruption est unique », auteur principal de l’étude Kara Kniezewskiun étudiant diplômé de l’Air Force Institute of Technology, a déclaré dans le communiqué.