Selon une nouvelle étude, la quantité totale d’eau douce de la Terre a chuté à un nouveau niveau alarmant, et cela pourrait être le signe que le changement climatique pousse le monde dans une phase dangereuse d’assèchement global.
Depuis 2015, les lacs, rivières et aquifères de notre planète ont perdu 290 miles cubes (1 200 km cubes) d’eau douce, l’équivalent de la vidange du lac Érié deux fois et demie.
Cette baisse a coïncidé avec une période de 2014 à 2016 El Niño échauffement. Les scientifiques s’attendent généralement à ce que les niveaux d’eau douce rebondissent après la fin de l’oscillation climatique, mais les mesures par satellite, effectuées jusqu’en 2023, révèlent que les niveaux d’eau douce ne se sont pas encore rétablis – et pourraient ne jamais revenir.
« Nous ne pensons pas que ce soit une coïncidence, et cela pourrait être un signe avant-coureur de ce qui va arriver », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Matthieu Rodellhydrologue au Goddard Space Flight Center de la NASA, a déclaré dans un communiqué.
Les chercheurs ont publié leurs résultats le 4 novembre dans la revue Levés en géophysique.
À mesure que le changement climatique entraîne une hausse des températures à l’échelle mondiale, l’eau s’évapore plus facilement de ses surfaces et l’atmosphère acquiert une capacité toujours croissante à l’absorber. Cela signifie que lorsque des averses se produisent, elles sont plus torrentielles – déversant davantage de pluie sous forme de tempêtes plus rapides et plus puissantes qui sont plus susceptibles de s’écouler que de s’infiltrer dans des surfaces plus sèches et plus compactes.
Ce problème, aux côtés destructeurs utilisation des terres et la mauvaise gestion de ressources en eausignifie que près de 3 milliards de personnes et plus de la moitié de la production alimentaire mondiale sont confrontés à un « stress sans précédent » sur leurs systèmes d’eau, selon une étude récente.
Pour étudier l’ampleur du dessèchement de notre planète, les chercheurs à l’origine de la nouvelle étude se sont tournés vers deux paires de satellites cette orbite au-dessus du pôle Nord. Les satellites ont mesuré les niveaux d’eau en détectant les infimes fluctuations que la masse de l’eau produit par rapport au champ gravitationnel de la Terre.
En mesurant avec précision les changements survenus dans les forces de gravité terrestre de 2015 à 2023, les scientifiques ont découvert que les 290 milles cubes d’eau perdus à la surface de la planète lors du dernier El Niño ne sont jamais revenus, et que 13 des 30 phénomènes les plus intenses de la planète Les sécheresses observées par les satellites ont eu lieu depuis janvier 2015.
Le résultat est inquiétant. Les satellites utilisés dans l’étude devraient produire encore six années de relevés avant d’être mis hors service. Il reste difficile de savoir si l’eau douce retrouvera ses niveaux d’avant 2015 au cours de cette période, restera à la même valeur ou continuera à diminuer. Mais les chercheurs sont loin d’être optimistes.
« Il y a beaucoup de débats et peu de consensus sur la façon dont les schémas d’humidification et de séchage se manifesteront dans un monde qui se réchauffe », écrivent-ils dans l’étude. « Par conséquent, il est difficile d’évaluer si les tendances observées sont cohérentes avec les prévisions et si elles persisteront probablement. »
