Cette intrigante photo d’astronaute montre un trio d’anciennes « mesas noires », situées côte à côte dans le désert du Sahara. Les structures sombres ont permis à une série de dunes de sable rares de se former autour d’elles tout en créant une surprenante « zone sans dunes ».
La couleur sombre de ces collines circulaires est le résultat du « vernis rocheux » – un revêtement noir à base d’argile, riche en oxydes de manganèse et de fer, qui se forme sur les roches exposées et arides au fil des milliers d’années, selon Observatoire de la Terre de la NASA. Ce revêtement a probablement été en partie fixé par des micro-organismes et est constitué de plusieurs stratifications d’un micromètre d’épaisseur, selon Science directe.
À l’ouest des mesas (à gauche de la photo) se trouve une plaine rocheuse aride avec une surprenante absence de dunes de sable. Mais à l’est des collines aplaties, vous pouvez voir plusieurs dunes de grande taille qui semblent s’éloigner des roches noires comme une queue ondulante.
Il existe deux principaux types de dunes de sable visibles sur l’image. Le premier type est constitué de rares « dunes grimpantes », qui sont les plus grands tas de sable en forme de crête qui se sont accumulés le long des murs est des mesas. Le deuxième type sont les « dunes de barchan », qui sont plus courantes et constituent la queue rayée des mesas. Dans les deux cas, les dunes ont une teinte jaune rougeâtre distinctive.
Les dunes de sable ne se forment que sur le côté est des mesas parce que le vent souffle principalement de cette direction, transportant le sable qui se coince ensuite sur les pentes entourant les roches noires.
Le sable ne s’accumule pas à l’ouest des mesas en raison d’un phénomène connu sous le nom d’« affouillement éolien », qui résulte de vortex ultra-rapides dans le vent qui se coince entre les mesas, qui chassent le sable des collines aplaties, selon l’Observatoire de la Terre.
Une autre photo d’astronaute, prise en 2014, montre cet effet étrange sur une zone plus grande (voir ci-dessous). Sur cette photo, vous pouvez voir les dunes de Barchan s’étendre beaucoup plus loin des mesas sur la photo, ainsi qu’une autre mesa plus grande plus à l’est.
Au cours de l’ère paléozoïque, qui a duré il y a 541 millions à 251,9 millions d’années, toutes ces mesas faisaient probablement partie d’une seule formation rocheuse massive qui a depuis été brisée par des millénaires d’érosion hydrique et éolienne, selon l’Observatoire de la Terre.
Cette formation était peut-être similaire à celle Structure Richat — un ensemble massif d’anneaux rocheux concentriques, également connu sous le nom d' »œil du Sahara », situé en Mauritanie à environ 460 km au nord de Guérou.
Les mesas peuvent être trouvés partout dans le monde, mais il y en a une concentration particulièrement élevée dans le Sahara, ainsi que dans certaines régions des États-Unis, comme le Colorado, le Nouveau-Mexique, l’Utah et l’Arizona, selon le Service des parcs nationaux.
Ailleurs dans le système solaire, les mesas constituent une caractéristique géologique importante sur Mars, ayant été creusées dans la planète rouge par des milliards d’années d’érosion éolienne, selon le site partenaire de Live Science. Espace.com.
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