Un squelette médiéval enterré avec du matériel de tir à l’arc dans un cimetière du Xe siècle en Hongrie appartient à une femme, selon une nouvelle analyse ADN. Mais parce que sa tombe est si unique, les chercheurs ne l’ont pas qualifiée de guerrière.
« Évaluer l’éventuelle « occupation » d’un individu est un problème complexe », Balazs Tihanyiun bioarchéologue de l’Université de Szeged en Hongrie et ses collègues ont écrit dans leur étude publiée le 26 novembre dans la revue PLOS Unmais la femme « peut avoir eu un mode de vie similaire à celui d’autres individus enterrés avec des armes dans le cimetière ».
Cette sépulture était l’une des 262 découvertes au début des années 1980 sur le site archéologique de Sárrétudvari-Hízóföld (SH), dans le centre-est de la Hongrie. Datant de la période de la conquête hongroise, le cimetière comprenait des hommes et des femmes de tous âges. Alors que 58 des sépultures contenaient des armes utilisées pour le tir à l’arc – des pointes de flèches, des carquois ou des plaques d’arc – une seule des tombes d’armes contenait également des bijoux généralement trouvés dans les tombes féminines.
Pour mieux comprendre cette sépulture inhabituelle – désignée SH-63 – Tihanyi et ses collègues ont analysé les os et les restes de la personne. ADN. Ils ont découvert que SH-63 était une femme adulte plus âgée avec des os étonnamment légers, ce qui suggère un diagnostic potentiel de l’ostéoporose.
De plus, les chercheurs ont identifié plusieurs fractures guéries sur le squelette de la femme. L’os de son bras droit avait été cassé à deux endroits, tout comme ses omoplates droite et gauche. Celles-ci pourraient résulter d’une chute sur un bras tendu, a écrit l’équipe dans l’étude, ce qui est courant chez les femmes âgées touchées par l’ostéoporose.
Cependant, les blessures osseuses subies par cette femme ont également été constatées chez les hommes du cimetière SH, en particulier ceux qui ont été enterrés avec des armes et du matériel d’équitation. En examinant les variations des os et des articulations de SH-63, les chercheurs ont découvert qu’elle se livrait probablement à une activité physique répétitive, comme l’équitation.
Au cours de la période de la conquête hongroise, les Hongrois (également appelés Magyars) sont arrivés dans le bassin des Carpates au début du Xe siècle, s’intégrant ou conquérant les populations locales, en partie grâce à leurs compétences en tir à l’arc à cheval. Des armes sont souvent trouvées dans les tombes d’hommes de cette période, ont noté les chercheurs, mais seules des pointes de flèches uniques sont trouvées dans les tombes de femmes, souvent interprétées comme des amulettes plutôt que des armes.
Dans l’étude, les chercheurs reconnaissent qu’il est « peu probable » que l’arme trouvée dans la tombe de la femme soit une amulette. Mais, affirment-ils, la question de savoir si elle peut être considérée comme une guerrière « doit rester un débat ouvert ». Ils soulignent dans l’étude que, dans les tribus nomades des steppes orientales, les femmes apprenaient généralement à se défendre et à défendre leur bétail et montaient même à cheval, mais n’étaient pas des guerrières. Néanmoins, les chercheurs ont écrit qu’ils « peuvent conclure avec certitude que cet individu représente effectivement la première sépulture féminine connue avec (a) une arme de la période de la conquête hongroise dans le bassin des Carpates ».
Kori Filipekun bioarchéologue de l’Université de Derby au Royaume-Uni qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail que SH-63 met en évidence « des rôles de genre potentiellement négligés tels que les archères féminines ».
La nouvelle recherche souligne également les problèmes liés à l’attribution du sexe biologique sur la seule base des objets funéraires, a déclaré Filipek, et « les analyses des auteurs sur l’enterrement SH-63 inciteront, espérons-le, à réévaluer d’autres sépultures ‘armées’ découvertes dans cette région ».