Une orque en voie de disparition transporte un veau mort sur sa tête, ce qui constitue une répétition tragique d’un comportement qui a fait la une des journaux il y a six ans.
Tahlequah, ou J35, est devenu célèbre en 2018 pour s’être lancé dans ce que certains scientifiques ont décrit comme une tournée de « deuil », poussant son veau mort à travers l’océan sur 1 000 milles (1 600 kilomètres) jusqu’à ce qu’elle finisse par lâcher prise. Elle a ensuite élevé avec succès deux autres veaux. Mais maintenant, Tahlequah, qui fait partie d’un groupe en difficulté appelé population d’épaulards résidents du sud, semble pleurer un autre petit.
Chercheurs de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) photographié Tahlequah transportant un veau nouveau-né mort à Puget Sound, au large de Seattle, mercredi 1er janvier.
« C’est une façon malheureuse de commencer la nouvelle année avec la nouvelle que l’épaulard résident du sud J35 a perdu un autre petit et le garde à nouveau avec elle », Michael Milsteina déclaré un responsable des affaires publiques de la NOAA, lors d’une conférence de presse jeudi 2 janvier. « Elle est bien sûr connue dans le monde entier pour avoir porté son premier petit pendant 17 jours en 2018, ce qui était déchirant à l’époque. C’est d’autant plus difficile à voir maintenant qu’elle en a perdu un autre. »
Résident du sud les épaulards (Orque orque) sont répertoriés sous la rubrique US Loi sur les espèces en voie de disparition et nous luttons depuis des décennies. Les scientifiques ont identifié trois raisons principales à leur déclin : moins de proies, principalement le saumon quinnat (Oncorhynchus tshawytscha); pollution; et perturbation des bateaux, selon NOAA.
Une étude de 2017 publiée dans la revue PLOS Un ont constaté que près de 70 % des grossesses d’épaulards résidents du sud ont échoué entre 2008 et 2014, un tiers de ces fausses couches se produisant tard dans la gestation ou immédiatement après la naissance. Les chercheurs de la NOAA qui ont documenté le dernier petit de J35 pensent qu’il n’a vécu qu’une semaine environ.
L’équipe a remarqué le nouveau veau pour la première fois le 20 décembre, après que des scientifiques citoyens l’aient repéré. Brad Hansonun biologiste de la faune au Northwest Fisheries Science Center de la NOAA, a déclaré lors de la conférence de presse. Les chercheurs ont noté que le veau était vivant le 23 décembre, mais ils se sont immédiatement inquiétés de son état de santé.
Tahlequah semblait pousser le veau – appelé J61 – même lorsqu’il était vivant, et même si le veau semblait viable à ce moment-là, quelque chose n’allait pas. « Quand il a refait surface, il semblait qu’il était en difficulté », a déclaré Hanson.
Lorsque les chercheurs sont retournés sur l’eau le 31 décembre, ils ont remarqué que le veau avait disparu et que Tahlequah semblait pousser quelque chose, ce qu’ils ont ensuite confirmé être le J61, aujourd’hui décédé.
Bonnes nouvelles
Même si Tahlequah est devenue célèbre pour ce comportement en 2018, elle n’est pas inhabituelle. Les orques font partie des plusieurs espèces de baleines et de dauphins qui ont été observés portant une progéniture morte.
La NOAA continuera de surveiller le module de Tahlequah, appelé « J Pod ». Malgré les événements tragiques de la semaine dernière, ils ont bon espoir pour l’avenir du groupe, d’autant plus qu’une autre naissance a eu lieu cette semaine.
« La meilleure nouvelle à retenir est que J35 a donné naissance à des veaux qui ont survécu et qui nous donnent de l’espoir pour la population », a déclaré Milstein. « Et au même moment où l’équipe a réalisé que le veau de J35 était mort, elle a également vu un nouveau veau dans le J Pod qui est bien vivant et qui semble en bonne santé. »
