A zoomed in section of the mosaic of Andromeda

Une mosaïque « herculéenne » de 2,5 milliards de pixels montre notre plus proche voisin galactique comme jamais auparavant – et il a fallu plus d’une décennie pour la créer

Par Anissa Chauvin

Le télescope spatial Hubble a enfin réalisé une superbe mosaïque du compagnon cosmique le plus proche de la Voie lactée, le Galaxie d’Andromède – après avoir passé plus d’une décennie à prendre cette image spectaculaire.

La nouvelle image, qui a été sorti le 16 janvier par l’Agence spatiale européenne (ESA), est composé d’environ 600 champs de vision différents et montre la galaxie spirale « presque par la tranche », c’est-à-dire inclinée de 77 degrés par rapport à la façon dont nous la voyons normalement depuis la Terre.

Pour ce faire, les chercheurs ont mené deux programmes d’observation différents pour capturer indépendamment les moitiés nord et sud de la galaxie. Il s’agissait « d’une tâche herculéenne » qui a nécessité à Hubble de faire plus de 1 000 orbites autour de la Terre, ont écrit les représentants de l’ESA dans le communiqué.

La mosaïque contient environ 2,5 milliards de pixels individuels, un nouveau record pour une image d’Andromède. Ce niveau de détail sans précédent a permis aux chercheurs de résoudre plus de 200 millions d’étoiles dans l’image, qui commencent à « ressembler à des grains de sable sur la plage » lorsque vous zoomez sur différentes parties de l’image, selon le communiqué.

« Mais ce n’est que la pointe de l’iceberg », ont ajouté les représentants de l’ESA. Au total, les scientifiques estiment qu’Andromède pourrait compter jusqu’à 1 000 milliards d’étoiles, soit jusqu’à 10 fois plus que la planète. Voie lactéeselon l’ESA.

La nouvelle image permettra aux scientifiques de mieux comprendre le passé d’Andromède. Les astronomes pensent que la galaxie est entrée en collision avec l’une de ses galaxies satellites actuelles, Messier 32, et a probablement volé la plupart de ses étoiles au cours du processus. Cela signifie que comparer la répartition des différentes étoiles au sein d’Andromède peut nous en dire plus sur cette collision cosmique.

Toute découverte potentielle pourrait également éclairer l’avenir de la Voie lactée, car notre galaxie est devrait potentiellement entrer en collision avec Andromède dans les 5 à 10 milliards d’années à venir.

Image de 2,5 milliards de pixels d’une galaxie prise par Hubble – YouTube

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Hubble et Andromède

La publication de la nouvelle image de Hubble coïncide avec le 100e anniversaire de la découverte d’Andromède par l’homonyme du vaisseau spatial, Edwin Hubble, selon le site partenaire de Live Science. Espace.com.

Avant cette découverte de 1915, les scientifiques pensaient que toutes les étoiles du ciel nocturne appartenaient à une seule galaxie et n’avaient aucune idée de l’échelle de l’univers au sens large. Mais au cours du siècle qui a suivi, des télescopes comme Hubble ont contribué à nous montrer qu’il existe des plus de 100 milliards de galaxies dans le cosmos tout entier.

Cependant, à une distance d’environ 2,5 millions d’années-lumière de la Terre, ce qui est relativement petit à l’échelle cosmique, Andromède est la galaxie la plus facilement accessible pour nous – et nous a aidé à en apprendre beaucoup sur notre propre galaxie.

« Sans Andromède comme indicateur des galaxies spirales de l’univers dans son ensemble, les astronomes en sauraient beaucoup moins sur la structure et l’évolution de notre propre Voie lactée », ont écrit les représentants de l’ESA.

Anissa Chauvin