9 endroits où les chevaux sauvages se déplacent librement aux États-Unis et au Canada

Plus de huit cents chevaux parcourent le plateau de Chilcotin, la région isolée des ranchs de la Colombie-Britannique. En 2002, la Première Nation Xeni Gwet’in a établi la Déclaration de réserve de chevaux sauvages Elegesi Qayus pour protéger environ la moitié des chevaux qui habitent cette région depuis des siècles. Située dans le triangle breton entre les rivières Chilko et Taseko, la réserve abrite également le Nemiah Valley Lodge, propriété autochtone. Le lodge a ouvert ses portes en 2022 et propose des sorties guidées en juillet et août pour observer les chevaux et découvrir leur rôle dans la culture Xeni Gwet’in.

Les conditions difficiles d’une île-barrière du sud-est semblent un environnement inhospitalier pour une communauté de chevaux. Pourtant, les deux troupeaux Assateague (un du côté de la Virginie, l’autre du côté du Maryland) ont prospéré depuis plus d’un siècle. Les troupeaux d’Assateague ne sont pas sauvages ; ce sont des animaux sauvages qui ont échappé aux limites domestiques pour survivre par eux-mêmes. Que ces troupeaux aient nagé jusqu’au rivage après un naufrage reste l’un de nos grands mythes insulaires-barrières. L’histoire, plus sobre, selon laquelle les agriculteurs auraient d’abord transporté des chevaux sur l’île pour éviter les impôts, est considérée comme plus exacte. Brumeux de Chincoteague raconte l’expérience d’une jument au festival « Pony Penning », un événement annuel en juillet au cours duquel le troupeau de Virginie est rassemblé et nage d’Assateague à Chincoteague pour vendre aux enchères de nombreux poulains.

Il y a au moins cinq siècles, des explorateurs ont amené des mustangs sur les côtes de Caroline du Nord. Les chevaux sauvages Corolla, alias poneys Banker, continuent d’habiter les dunes Corolla et Corova des Outer Banks. Sans doute l’environnement le plus rude de la côte sud-est, les Outer Banks sont connues pour leurs ouragans, leurs sables mouvants et leur végétation clairsemée. Les bandes de Banker parcourent 7 000 acres protégées, bien que l’empiétement potentiel sur l’habitat reste une menace permanente. Le Corolla Wild Horse Fund (CWHF) a été fondé en 1989 pour surveiller et sauvegarder la population fragile d’environ 100 individus. La CWHF exploite une ferme de réadaptation à proximité de Grandy, et plusieurs entreprises locales organisent des visites saisonnières d’observation de chevaux et d’éducation sur les chevaux sauvages.

Il y a un peu moins de 1 000 chevaux sauvages en Alberta, soit la plus grande population au Canada. La plupart des chevaux en liberté vivent dans la région de Sundre, à environ 90 minutes au nord de Calgary. D’autres bandes habitent Ya Ha Tinda, près du parc national Banff, une zone confinée considérée comme l’aire d’hivernage du troupeau des gardes forestiers de Parcs Canada. La Wild Horses of Alberta Society (WHOAS) défend les équidés et médiatise leur impact sur le ranch privé dont ils sont très probablement issus (et qui, techniquement, les rend sauvages plutôt que sauvages). Conduisez vers l’ouest depuis Sundre sur Coal Camp Road et Forestry Trunk Road pour avoir la meilleure occasion de voir des bandes de ces chevaux. Vous pouvez également visiter le centre de secours WHOAS près de Sundre.

Lorsque vous visitez l’île isolée de Sable, au large des côtes de la Nouvelle-Écosse, il est facile d’imaginer la population de chevaux sauvages qui descendent d’épaves. Après tout, on estime que 350 navires ont connu leur disparition, après avoir heurté des bancs de sable après avoir échoué à traverser les fameux courants et l’épais brouillard. Cependant, on pense que les origines des chevaux seraient celles saisies par les Britanniques lorsqu’ils expulsèrent les Acadiens à la fin du 18^ème siècle. Autrefois menacés d’extinction dans les années 1950, les bais, les alezan et les noirs à poil hirsute, à longue crinière et à croupe inclinée comptent aujourd’hui environ 500 individus descendants de chevaux de trait.

Quel plaisir de pagayer à travers la forêt nationale de Tonto et de tomber sur une bande de chevaux sauvages debout jusqu’aux genoux dans la Lower Salt River. Les Autochtones élevaient des chevaux dans cette région depuis le début des années 1600. Cependant, bon nombre des habitants de Salt River mustengo (« bêtes sans propriétaire ») sont des descendants de chevaux coloniaux espagnols ou ibériques et ont longtemps été considérés comme sauvages. Le Salt River Wild Horse Management Group défend les quelque 300 mustangs de Salt River lorsque leur présence dans la forêt nationale est contraire aux réglementations américaines, comme cela a été le cas à plusieurs reprises au cours du siècle dernier. Si vous n’avez pas de kayak ou de chambre à air à portée de main, Coon Bluff est considéré comme un excellent point de vue pour voir le groupe.

Les chevaux ont évolué en Amérique du Nord il y a 3,5 millions d’années, ont disparu il y a 11 000 ans et ont été réintroduits sur le continent par les Espagnols au début des années 1600. Les nations autochtones du Nord-Ouest élevaient des chevaux vers 1700, repeuplant la région en un siècle. Aujourd’hui, plus de 4 500 chevaux sauvages vivent dans les zones de gestion des troupeaux de l’Oregon, y compris la South Steens HMA. Les troupeaux de Steens Mountain, souvent visibles depuis la route, représentent diverses races, notamment des Kiger Mustangs, des palominos, des Appaloosas et des peintures.

Comme de nombreuses populations de chevaux sauvages en Amérique du Nord, les mustangs des montagnes Pryor descendent du bétail colonial espagnol. Le troupeau partage également un pool génétique unique qui, s’il était perdu, ne pourrait pas être reproduit dans la nature. Parce que les contraintes d’habitat empêchent de nombreuses populations de chevaux sauvages, y compris les Mustangs de Pryor, de se croiser, les biologistes étudient de près leurs traits évolutifs. Le Pryor Mountain Wild Mustang Center propose des informations et des visites d’une journée complète dans la chaîne de Pryor pour voir et en apprendre davantage sur les chevaux sauvages.

La vallée de Waipi’o à Hawaï possède de nombreuses caractéristiques historiques et biologiques. La « Vallée des Rois », la maison d’enfance du roi Kamehameha Ier, était une communauté prospère comptant 10 000 habitants avant l’arrivée des Européens. Seules 50 personnes habitent aujourd’hui dans la vallée luxuriante, tout comme une bande de chevaux sauvages qui parcourent la forêt tropicale. On pense que les chevaux descendent de la souche mexicaine et arabe autrefois offerte au roi. Lorsque la puissance est devenue obsolète en raison de l’avènement des véhicules à moteur, les chevaux ont été libérés. La forêt cache bien les chevaux qui, estimés entre 50 et plusieurs centaines d’individus, sont évidemment difficiles à recenser. Les déplacements actuels vers la vallée de Waipi’o sont restreints. La construction d’une nouvelle route est actuellement en cours pour permettre à nouveau bientôt un accès sûr à la vallée.