Des fossiles de singe vieux de 18 millions d’années découverts en Afrique, mais dans un endroit inattendu

La découverte de fossiles d’un singe énigmatique vieux de 18 millions d’années en Égypte laisse entendre que les ancêtres de tous les singes vivants, un groupe qui comprend les humains, pourraient être originaires du nord-est de l’Afrique ou de l’Arabie, selon une nouvelle étude.

Les scientifiques ont longtemps supposé que les singes modernes étaient originaires d’Afrique de l’Est, mais les nouveaux fossiles, qui appartiennent à un nouveau genre et à une nouvelle espèce, suggèrent qu’ils sont apparus plus au nord.

« La découverte d’un singe fossile dans cette région est à la fois significative et quelque peu surprenante », affirme le premier auteur de l’étude. Shorouq Al-Ashqarpaléontologue à l’Université de Mansoura en Égypte, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Mais cela montre également à quel point notre tableau est incomplet. »

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Des recherches antérieures ont établi que les singes sont apparus pour la première fois il y a au moins 25 millions d’années. Ils ont rapidement prospéré, se diversifiant en des dizaines d’espèces et se répandant en Afrique, en Europe et en Asie.

Mais relativement peu de ces anciens singes étaient sur la ligne évolutive menant aux singes modernes – un groupe qui comprend les humains et d’autres espèces. grands singesavec gibbons et des siamangs. De plus, les singes qui appartenaient à notre lignée ancestrale semblent avoir été largement confinés à l’Afrique de l’Est. À ce titre, cette région est apparue depuis longtemps comme un bon endroit pour rechercher les origines des singes modernes.

Cependant, après avoir découvert les restes fossilisés d’un singe qui vivait dans ce qui est aujourd’hui le nord de l’Égypte il y a entre 17 et 18 millions d’années, Al-Ashqar et ses collègues remettent en question cette idée dans une étude publiée le 26 mars dans la revue Science.

Les restes, découverts en 2023 et 2024, sont très incomplets : seulement quelques fragments de mâchoire inférieure et quelques dents usées. Mais Al-Ashqar et ses collègues ont établi que les restes n’appartenaient à aucune espèce de singe connue. Les chercheurs ont attribué les fossiles à un nouveau genre et une nouvelle espèce nommés Masripithèque moghraensis; le nom du genre se traduit par « singe égyptien ou filou » en arabe et en grec, tandis que le nom de l’espèce fait référence à « Wadi Moghra », où il a été trouvé.

La découverte est importante, a déclaré Sergio Almécijaanthropologue biologique de l’Institut catalan de paléontologie Miquel Crusafont en Espagne, qui n’a pas participé à l’étude. « Toute nouvelle découverte de singes fossiles est précieuse en raison de leur rareté, en particulier lorsqu’elle provient d’une région où leur présence était auparavant passée inaperçue », a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail.

Pour déterminer où M. moghraensis s’inscrit dans l’arbre évolutif des singes, Al-Ashqar et ses collègues ont examiné l’âge et l’anatomie d’une gamme de fossiles de singes, ainsi que les informations évolutives contenues dans l’ADN des singes vivants.

« Il y a de fortes chances qu’il vive dans la partie nord du territoire afro-arabe », co-auteur de l’étude. Erik Seiffertun biologiste évolutionniste de l’Université de Californie du Sud à Los Angeles, a déclaré à Live Science dans un e-mail.

Cependant, tout le monde n’est pas d’accord avec cette interprétation. Almécija le décrit comme « un peu tiré par les cheveux ». Il aimerait voir des fossiles beaucoup plus complets de M. moghraensis avant toute tentative de mettre à jour les idées scientifiques dominantes sur le dernier ancêtre commun des singes vivants.

Mais Al-Ashqar a déclaré que la mâchoire et les dents comptent parmi les parties du squelette les plus utiles pour comprendre l’histoire évolutive des singes. « En paléontologie des mammifères, l’anatomie dentaire est la pierre angulaire de l’interprétation du régime alimentaire et de l’histoire de l’évolution », a-t-elle déclaré.

De plus, l’idée selon laquelle les singes modernes seraient originaires d’Afrique du Nord et d’Arabie il y a environ 17 millions d’années correspond dans une certaine mesure aux preuves connues, selon David Albapaléontologue de l’Institut catalan de paléontologie Miquel Crusafont qui n’a pas participé à l’analyse.

Par exemple, les grands singes non humains d’aujourd’hui se trouvent en Afrique et en Asie du Sud-Est, et les fossiles montrent que de grands singes vivaient autrefois également en Asie occidentale. Compte tenu de ces informations et du fait que les petits singes d’aujourd’hui se trouvent en Asie du Sud et du Sud-Est, « les hominoïdes (singes) modernes doivent avoir traversé le nord-est de l’Afro-Arabie », a déclaré Alba à Live Science dans un e-mail, bien que cela ne signifie pas nécessairement qu’ils sont originaires de là.

La signification évolutive exacte de M. moghraensis reste incertain, mais sa découverte laisse entendre qu’il existe encore d’autres fossiles de singes en Égypte et dans ses environs. « Des travaux supplémentaires pourraient affiner considérablement notre compréhension de l’évolution précoce des singes », a déclaré Al-Ashqar.

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