Une population isolée de cachalots dans la mer Méditerranée se divisent en deux groupes distincts avec des dialectes différents, révèle une nouvelle étude. Ce changement se produit probablement depuis des milliers d’années, alors que deux groupes se séparent d’une population initiale unique.
Les résultats, publiés mardi 23 juin dans la revue Actes de la Royal Society B : Sciences biologiquesfournissent un aperçu rare du processus d’émergence de différents dialectes parmi les espèces non humaines.
Les cachalots (Physeter macrocéphalie) vivent dans de petites unités sociales de femmes et de jeunes, et s’associent à d’autres groupes de la même zone. Ils utilisent des vocalisations sociales appelées codas – de courts schémas de clics – pour communiquer. Le les codas particulières qu’ils utilisent les identifient comme faisant partie du même groupe culturel.
Taylor Hershchercheuse à l’École des sciences biologiques de l’Université de Bristol au Royaume-Uni et première auteure de la recherche, et ses collègues ont analysé les codas enregistrées sur près de 20 ans en Méditerranée, où se trouve une population unique de quelques milliers de cachalotspour voir s’ils utilisent tous le même dialecte.
Les cachalots sont entrés en Méditerranée par le détroit de Gibraltar il y a environ 20 000 anset ils se sont répandus dans toute la région. Les baleines quittent rarement la mer, même les mâles, qui migrent normalement. Les autres cachalots ne semblent pas non plus y entrer souvent, de sorte que les cachalots méditerranéens sont effectivement isolés des autres populations et sont considérés comme une sous-population en voie de disparition.
« Les cachalots de Méditerranée sont vraiment cool », a déclaré Hersh à Live Science. « Je les ai toujours considérés comme les cinglés du monde des cachalots dans le sens où ils ne traversent pas le détroit de Gibraltar même s’ils le pouvaient. Ils sont uniques, et pendant longtemps, on a également pensé qu’ils étaient uniques sur le plan acoustique. »
L’idée était que tous les cachalots de Méditerranée appartenaient au même clan, identifié par l’utilisation d’une seule coda 90 % du temps. Cette coda se compose de trois clics, puis d’une pause avant le quatrième et dernier clic – un modèle appelé type trois plus un.
Mais l’analyse par l’équipe de Hersh de 5 291 codas enregistrées entre 2003 et 2021 a révélé que les cachalots vivant en Méditerranée orientale autour de la fosse hellénique, au large de la Grèce, ont un dialecte légèrement différent de celui utilisé par les animaux du bassin occidental autour des îles Baléares espagnoles.
Les baleines orientales produisent une forme distincte de la coda trois plus un. « C’est un schéma de clics très similaire, mais c’est beaucoup, beaucoup plus rapide », a déclaré Hersh.
Dans certains enregistrements, les baleines de la Méditerranée orientale ont produit la coda la plus lente, montrant qu’elles connaissaient les deux dialectes.
« Les cachalots occidentaux s’en tiennent religieusement à leur dialecte, mais il y a eu quatre cas de baleines orientales utilisant le dialecte occidental », a déclaré Hersh. « La question de savoir pourquoi est encore ouverte. Leur dialecte semble être beaucoup plus diversifié que prévu. Ils font occasionnellement ces lentes codas trois plus une, mais ils créent également beaucoup d’autres types de codas. »
Hersh espère que d’autres enregistrements, parallèlement à des enregistrements liant les baleines individuelles à des sons et à des événements, pourraient aider à élucider pourquoi les baleines changent de dialecte.
« C’est passionnant de voir cette étude montrer que différentes populations se comportent de manière proche, mais aussi différemment », a déclaré Gasper Begušresponsable linguistique du Projet CETI, une organisation à but non lucratif qui vise à traduire la communication des cachalots.
L’étude dresse le portrait de cachalots occupant progressivement la Méditerranée d’ouest en est, le dialecte d’un groupe changeant progressivement. « Les groupes de l’Est se souviennent clairement du dialecte occidental parce qu’ils connaissent ces jours de « retour en arrière » », a déclaré Hersh.
On ignore encore comment et pourquoi ces dialectes ont évolué.
« Tout discours est un dialecte ; la question est de savoir comment sont-ils apparus et pourquoi ? » a déclaré Beguš, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. Il a déclaré que le changement historique dans l’habitat aide à montrer quel dialecte est apparu en premier. « En Méditerranée, peut-être qu’ils forment des groupes différents, c’est pour ça qu’ils essaient de se distinguer », a-t-il déclaré à Live Science, faisant le parallèle avec les jeunes qui se distinguent des générations précédentes en inventant un nouvel argot.
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« Il est possible que ces deux groupes aux répertoires très proches mais néanmoins distinctifs représentent une sorte de phase intermédiaire », Ellen Jacobsun biologiste marin de l’Université d’Aarhus au Danemark qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré à Live Science par e-mail.
« Les changements de rythme pourraient être un moyen très réalisable et significatif pour que les signaux de coda commencent à diverger », a-t-elle déclaré, à l’instar des mots anglais « How do you do? » ont été écrasés jusqu’à ce qu’ils se transforment en « bonjour ».
Le calendrier de développement d’un dialecte de cachalot est incertain, mais il s’agit probablement d’un processus lent, selon Hersh. « Cela se produit probablement à l’échelle de centaines et de milliers d’années, car les cachalots peuvent vivre jusqu’à 60 ou 70 ans. Et cette étude porte sur 19 années de données, et ce n’est qu’un instantané de la vie d’un animal », a déclaré Hersh.
Cela signifie que le dialecte des baleines orientales était vraisemblablement en train d’émerger dans la mer Méditerranée, alors que de célèbres civilisations humaines parlaient différentes langues sur les terres environnantes, y compris lorsque le Grecs anciens et Romains montaient puis descendaient.
« Peut-être que si nous pouvions les laisser encore 10 000 ans, nous reviendrions pour retrouver les dialectes des clans complètement séparés », a déclaré Jacobs.
