Il y a 25 ans, un astronaute de la NASA a pris cette photo obsédante des attentats du 11 septembre — La Terre vue de l’espace

Cette photo emblématique, prise par un astronaute américain à bord du Station spatiale internationale (ISS), montre une longue traînée de fumée épaisse se déversant sur la ville de New York au lendemain des attentats du 11 septembre. Un quart de siècle plus tard, l’image est toujours aussi obsédante.

Le matin du 11 septembre 2001, des membres du groupe terroriste Al-Qaïda ont détourné quatre avions de ligne et en ont écrasé deux contre les tours jumelles, deux gratte-ciel de 110 étages situés au cœur du World Trade Center, dans le sud de Manhattan. L’impact de ces collisions, survenues à environ 17 minutes d’intervalle, a finalement provoqué l’effondrement des deux bâtiments.

Peu de temps après que la deuxième tour ait été touchée, le troisième avion détourné s’est écrasé sur le Pentagone, siège du ministère de la Défense à Arlington, en Virginie. Une autre attaque – probablement destinée à Washington, DC – a été déjouée lorsque les passagers d’un quatrième avion ont riposté contre leurs pirates de l’air, provoquant le crash de l’avion près de Shanksville, en Pennsylvanie. Au total, 2 977 personnes ont été tuées lors des différentes attaques, selon le Mémorial et musée du 11 septembre.

NASA astronaute et commandant de l’ISS Frank Culbertson – le seul Américain qui n’était pas sur Terre au moment des attentats – a survolé New York peu de temps après avoir été informé de ce qui se passait chez lui. Il a photographié l’épais panache de fumée s’éloignant de Manhattan, à une altitude d’environ 400 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre.

Si vous regardez attentivement, vous pourrez peut-être voir ce que Culbertson décrit comme une « étrange floraison » autour de la base de la colonne de fumée s’élevant des tours. C’est probablement un signe que l’image a été prise « au moment ou peu de temps après l’effondrement de la deuxième tour », a déclaré Culbertson.

Culbertson a écrit plusieurs lettres dans les jours qui ont suivi les attentats, partageant son point de vue unique sur les événements. « C’est horrible de voir de la fumée s’échapper des blessures dans votre propre pays depuis un point de vue aussi fantastique », Culbertson a écrit le 13 septembre. « La dichotomie d’être à bord d’un vaisseau spatial dédié à l’amélioration de la vie sur terre et de voir la vie être détruite par des actes aussi volontaires et terribles est un choc pour le psychisme. »

Alors qu’il était dans l’espace, Culbertson a appris que le pilote de l’avion qui a ensuite été détourné et s’est écrasé sur le Pentagone était son ancien camarade de classe à l’école de pilotage, Charles « Chic » Burlingame. Lorsque l’ISS est ensuite passée au-dessus du Pentagone, les astronautes ont pu voir la grande entaille sur le côté du bâtiment où le troisième avion s’était écrasé. « Les larmes ne coulent pas de la même manière dans l’espace », a écrit Culbertson en parlant de son ami.

En 2017, Culbertson a révélé qu’il y avait une autre chose frappante que lui et le reste de son équipe avaient remarquée à la suite des attaques, selon le site partenaire de Live Science. Espace.com. « L’un des effets les plus surprenants a été qu’en deux orbites environ, toutes les traînées de condensation qui sillonnent normalement les États-Unis ont disparu parce qu’elles avaient immobilisé tous les avions », a-t-il déclaré.

Il y avait cependant une exception. Les astronautes ont remarqué une seule traînée de condensation se déplaçant vers l’est à travers le Midwest. « C’était Air Force One qui rentrait à Washington avec le président Bush », a déclaré Culbertson. C’est un spectacle « très inquiétant », a-t-il ajouté.

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