De plus en plus d’enfants, d’adolescents et de très jeunes adultes reçoivent un diagnostic de cancer colorectal aux États-Unis, et de nouvelles recherches suggèrent qu’ils souffrent souvent de formes agressives de la maladie.
Même si les taux de diagnostic augmentent, la maladie reste rare chez les jeunes. Le cancer colorectal, qui touche le bas intestin et le rectum, est en grande partie une maladie liée à l’âge : 55 % de tous les cancers colorectaux sont diagnostiqués chez des personnes de plus de 65 ans, et seulement 16 % surviennent chez des personnes âgées de 49 ans ou moins, selon une étude de 2026 publiée dans le revue phare de l’American Cancer Society. Aux États-Unis, seuls quelques centaines de cas sont diagnostiqués chaque année chez des personnes de moins de 21 ans.
Néanmoins, le nombre de cas chez les très jeunes augmente, même si les taux de cancer colorectal diminuent ou se stabilisent chez les personnes plus âgées. Cette augmentation coïncide avec une augmentation globale des taux de cancer du côlon et du rectum chez les personnes de moins de 50 ans.
Les raisons de ce schisme ne sont pas entièrement comprises. Les personnes de plus de 50 ans subissent des coloscopies de routine au cours desquelles les polypes précancéreux sont retirés, ce qui explique probablement une grande partie de la baisse des diagnostics de cancer colorectal chez les personnes âgées. Mais les chercheurs soupçonnent que des facteurs environnementaux, tels que les aliments ultra-transformés et les modes de vie sédentaires, pourraient être à l’origine de cette augmentation chez les jeunes.
« La plupart des recherches se sont concentrées sur le microbiome intestinal », a déclaré la communauté des bactéries et autres microbes qui vivent dans l’intestin. Dr Christopher Lieuprofesseur d’oncologie médicale à l’Université du Colorado Anschutz et conseiller médical de l’association à but non lucratif Alliance contre le cancer colorectal.
Perturbations du microbiome peut déclencher une inflammationce qui, à son tour, peut déclencher des mutations de l’ADN causant le cancer. Mais ces mécanismes sont compliqués, a déclaré Lieu à Live Science, et il n’y a probablement pas une seule raison simple pour que les microbiomes des jeunes soient perturbés.
« Cela va être extraordinairement plus complexe que cela », a-t-il déclaré.
Maladie agressive chez les jeunes
Ce que les chercheurs commencent à apprendre, c’est que le cancer colorectal chez les personnes au début de la vingtaine ou moins a tendance à être une maladie plus agressive que celle souvent observée chez les personnes plus âgées.
« Nous avons l’impression qu’il s’agit d’une maladie un peu distincte de celle que nous observons chez les personnes âgées », a déclaré Dr Erica Arnoldchercheur en chirurgie pédiatrique au Nationwide Children’s Hospital de Columbus, Ohio. En octobre, Arnold a présenté de nouvelles recherches sur le cancer colorectal chez les personnes âgées de 21 ans ou moins. à la réunion annuelle de l’American Academy of Pediatrics.
Arnold et ses collègues ont analysé les cas de 84 patients diagnostiqués entre 2012 et 2023. Ils ont constaté que l’âge médian du diagnostic était de 16 ans et que la durée médiane des symptômes avant le diagnostic n’était que de 12 semaines.
Seulement environ 20 % des patients avaient un parent proche atteint d’un cancer colorectal, ce qui suggère que pour beaucoup de ces jeunes, la maladie n’est pas nécessairement due à des facteurs héréditaires.
Si vous voulez mon opinion honnête, cela suggère que ces cancers se développent différemment.
Dr Christopher Lieu, professeur d’oncologie médicale à l’Université du Colorado Anschutz
Quatre-vingt pour cent des participants à l’étude ont reçu un diagnostic de maladie de stade III ou IV, ce qui signifie que le cancer s’était déjà propagé localement et aux ganglions lymphatiques ou à d’autres organes distants au moment du diagnostic des patients. À titre de comparaison, chez les patients atteints d’un cancer colorectal de tous âges, 60 % sont diagnostiqués au stade III ou IV, selon le Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC).
En outre, a déclaré Arnold, un tiers des patients de leur étude présentaient des marqueurs cellulaires d’un cancer particulièrement agressif.
« Cela pourrait en partie être lié aux retards de diagnostic », a déclaré Lieu, « mais si vous voulez mon opinion honnête, cela suggère que ces cancers se développent différemment. »
Les données de l’étude n’étaient pas représentatives à l’échelle nationale, mais une analyse récente des données du CDC a également constaté que les taux de cancer colorectal chez les jeunes sont en augmentation. En 1999, le taux de diagnostic chez les enfants âgés de 10 à 14 ans était de 1 sur un million. En 2020, ce chiffre était passé à 6 sur un million. Pour les adolescents entre 15 et 19 ans, le taux de diagnostic est passé de 3 sur un million à 13 sur un million au cours de la même période.
Causes peu claires
Il n’y a aucune raison définitive à cette augmentation, a déclaré Lieu. Recherche sur le microbiome a suggéré que les aliments transformés, exposition aux antibiotiques pendant l’enfancele stress, la réduction de l’exercice et d’autres facteurs liés au mode de vie peuvent contribuer à ce risque accru de cancer colorectal.
Certains microbes peuvent jouer un rôle particulièrement important, du moins dans certains cas de cancer colorectal. Par exemple, une variante spécifique de la bactérie intestinale commune Escherichia coli est fortement associé au cancer colorectal; la variante porte un segment génétique et produit des composés toxiques pour les gènes. Mais cette variante ne peut à elle seule expliquer tous les cas de cancer colorectal chez les jeunes. On ne sait pas non plus pourquoi le microbiome intestinal pourrait subir un changement en premier lieu.
« Cela peut être une combinaison d’aliments, d’utilisation d’antibiotiques et d’expositions environnementales », a suggéré Lieu.
Quelles que soient les causes exactes de ces cas, les nouvelles recherches d’Arnold ont mis en évidence les symptômes qui méritent un examen plus approfondi chez les jeunes. Parmi les 84 patients de l’étude, 75 % ont déclaré avoir ressenti des douleurs dorsales et abdominales avant leur diagnostic, 45 % ont eu des modifications dans leurs selles, 43 % ont connu une perte de poids inexpliquée et 38 % ont eu des saignements rectaux.
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Ce sont des symptômes classiques du cancer colorectal, a déclaré Arnold, mais ils pourraient être négligés dans ce groupe d’âge jeune, car ces mêmes symptômes peuvent avoir des causes plus courantes.
Les parents doivent savoir que dans la plupart des cas, les douleurs à l’estomac et les troubles gastro-intestinaux chez les enfants ne sont pas causés par le cancer colorectal, a déclaré Lieu, qualifiant le cancer d’« événement extraordinairement rare ». Néanmoins, les douleurs ou les troubles gastro-intestinaux qui ne s’atténuent pas ou qui s’aggravent avec le temps nécessitent un examen médical, et les symptômes tels que la perte de poids et la présence de sang dans les selles sont très inhabituels chez les enfants et méritent une attention particulière.
« Il est simplement important d’enquêter pour s’assurer que nous détectons le cancer colorectal plus tôt que plus tard chez ces patients », a déclaré Arnold.
Cet article est uniquement à titre informatif et ne vise pas à offrir des conseils médicaux.
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