Carlsbad Caverns est un labyrinthe de grottes souterraines nées d’un ancien récif tropical. Les cavernes abritent la plus grande chambre troglodyte d’Amérique du Nord, « la Grande Salle », qui s’étend sur une superficie de 8,2 acres, soit l’équivalent de plus de six terrains de football.
Les cavernes se trouvent dans les montagnes Guadalupe, à la frontière entre le Nouveau-Mexique et le Texas. Il existe plus de 300 grottes dans cette région, dont 119 sont situées dans les limites du parc national des Carlsbad Caverns. Le système de grottes est si étendu et complexe qu’il est souvent comparé au fromage suisse, selon le Service des parcs nationaux (NPS).
Les grottes de Carlsbad ont commencé à prendre forme il y a 265 millions d’années, lorsque ce qui est aujourd’hui le sud-est du Nouveau-Mexique se trouvait au bord d’une mer intérieure peu profonde. Le climat tropical de l’époque entraînait la formation de grands récifs constitués d’éponges et d’algues.
Un changement de climat vers la fin du Permien (il y a 299 millions à 251 millions d’années) a ensuite asséché cette mer, et au fur et à mesure que les récifs sortaient de l’eau, les sédiments s’accumulaient et les enfouissaient progressivement.
Une période de soulèvement géologique qui a commencé il y a environ 20 millions d’années a poussé les récifs et leur épaisse couverture de sédiments vers le haut, donnant naissance aux montagnes Guadalupe. L’élévation d’environ 8 750 pieds (2 667 mètres) a exposé la croûte à des vents violents et à d’autres facteurs d’érosion qui ont usé les sédiments, laissant derrière eux l’ancien récif. Les preuves de l’histoire maritime du récif sont encore visibles aujourd’hui dans les cavernes de Carlsbad sous la forme d’ammonites, d’escargots, de nautiloïdes, de bivalves et de trilobites fossilisés.
Les cavernes elles-mêmes se sont formées il y a environ 12 millions d’années, à la suite de l’érosion du récif, principalement constitué de calcaire. Contrairement à la plupart des grottes du monde, qui se forment généralement de haut en bas, les grottes de Carlsbad s’ouvrent de bas en haut via la dissolution de l’acide sulfurique.
L’acide sulfurique est le produit du soufre, de l’oxygène et de l’eau. Les montagnes de Guadalupe sont situées à proximité de champs de pétrole qui rejetaient du soufre dans les eaux souterraines, créant un « bain acide » géant et agressif autour du calcaire, selon le NPS.
Les minéraux restants de ce bain acide ont donné naissance à des cristaux de gypse, qui ont formé des blocs géants et de délicates « fleurs » dans les cavernes. La pluie et la fonte des neiges qui se sont infiltrées dans les grottes pendant la dernière période glaciaire ils ont également travaillé sur le calcaire, créant des stalactites, des stalagmites et des colonnes impressionnantes à l’intérieur des chambres. Il existe plusieurs autres types de formations de grottes dans les cavernes de Carlsbad, notamment des pailles à soda, des draperies, des nénuphars, des perles des cavernes et du pop-corn des cavernes.
À l’époque moderne, peu de ces formations calcaires sont encore suffisamment humides pour continuer à croître, étant donné le climat aride actuel de la région entourant les cavernes.
