Léopards, guépardsMaus égyptien – une variété de chats ont des endroits époustouflants. D’autres, comme tigresont des rayures ; d’autres encore, comme lionsmanquent de motifs sur leurs manteaux. Mais comment les chats obtiennent-ils spécifiquement leurs taches ?
Les scientifiques n’ont pas de réponse complète à cette question, mais ils ont découvert de nombreux indices.
« Nous ne savons pas pourquoi certains chats ont des taches et d’autres des rayures », Dr Greg Barshprofesseur émérite de génétique et de pédiatrie à l’Université de Stanford, a déclaré à Live Science. Mais les chercheurs ont identifié deux gènes qui affectent la taille et la forme des taches – ainsi que des rayures – chez les chats domestiques et les félins sauvages.
Les chats domestiques possédant une ou deux copies normales d’un gène appelé Taqpep ont des rayures, ont rapporté Barsh et ses collègues dans un article publié en 2012 dans la revue Science. Mais selon ce même article, comme Live Science signalé précédemmentles chats présentant des mutations dans les deux copies de ce gène (une de leur mère et une de leur père) ont une fourrure tachée ou verticillée.
Ces mutations Taqpep donnent naissance aux modèles du chat tigré classique, Leslie Lyonsun généticien félin au Collège de médecine vétérinaire de l’Université du Missouri, a déclaré à Live Science.
Les mutations Taqpep peuvent également modifier les taches, du moins chez les guépards. Les guépards sont connus pour avoir des taches noires sur un fond beige jaunâtre. Mais les « guépards royaux » – qui présentent des mutations dans les deux copies du gène Taqpep, selon l’article scientifique de 2012 – ont de grandes taches tachées. Le long de la colonne vertébrale, les taches s’alignent en rayures.
Bien que les chats domestiques tachetés ne soient évidemment pas rayés, ils semblent avoir une version normale du Taqpep, selon Eduardo Eizirikprofesseur de génétique à l’Université pontificale catholique du Rio Grande do Sul à Porto Alegre, Brésil. Dans le cadre d’une étude publiée dans la revue Génétique en 2010, il a accouplé un chat domestique tacheté avec un chat tacheté.
Eizirik et ses collègues ont conclu que le chat tacheté avec lequel il a commencé – un mau égyptien – devait avoir un gène Taqpep normal, car certains de ses descendants avaient des rayures. L’équipe a également supposé qu’un ou plusieurs autres gènes chez le chat tacheté avaient pour effet de briser les rayures que le Taqpep provoquerait normalement et de les transformer en taches. On ne sait toujours pas exactement quels sont ces autres gènes, a-t-il déclaré.
Un autre gène qui semble affecter le repérage est Dkk4, selon Barsh. La race abyssinienne de chat domestique possède une ou deux copies mutées du gène Dkk4. Son pelage, en un coup d’œil, semble être d’une couleur marron uni ou cannelle. Cependant, une autre façon de le voir est de le voir comme un pelage parsemé de minuscules taches noires, a déclaré Barsh.
Les servals sont des félins sauvages avec de grandes taches et ils possèdent deux copies normales de Dkk4. Par conséquent, si vous croisez un chat abyssin avec un serval, comme cela a été fait, une partie de la progéniture hérite d’une copie normale et d’une copie mutante de Dkk4, a expliqué Barsh. Cette progéniture a des taches plus grandes et plus clairsemées que les taches poivrées du parent abyssin, mais plus petites et plus nombreuses que celles du parent serval.
« C’est un exemple très clair de la façon dont le gène (Dkk4) peut affecter le nombre et la taille des taches sur l’animal », a déclaré Barsh.
Bien que les mutations de Taqpep et Dkk4 puissent modifier les taches et les rayures, ces gènes ne contrôlent pas par eux-mêmes si les chats ont des taches ou des rayures en premier lieu. Un tigre avec un gène Taqpep normal a des rayures, tandis qu’un guépard avec un gène Taqpep normal a des taches, a expliqué Barsh. Bien que les mutations du Taqpep puissent rendre les taches d’un guépard tachées, ces taches ne se transforment pas en rayures.
Et comme l’ont montré les travaux d’Eizirik, les chats domestiques porteurs d’un gène Taqpep normal peuvent être rayés ou tachetés. « Il doit y avoir autre chose, un troisième gène, qui contribue à créer ces taches », a déclaré Lyons.
