Lorsque vous vous réveillez le matin, vous aurez peut-être l’impression que votre cerveau vient de s’allumer au son d’une alarme, même si vous pouvez encore vous sentir groggy pendant un moment. Mais le processus réel par lequel le cerveau se réveille est un événement graduel et coordonné. Alors, comment ça se passe exactement ?
Tout d’abord, définissons ce que signifie être éveillé. « Être éveillé signifie que le cerveau est dans un état qui favorise la conscience, le mouvement et la pensée. » Rachel Roweprofesseur de physiologie intégrative à l’Université du Colorado à Boulder, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Contrairement au sommeil, où les ondes cérébrales sont lentes et synchronisées, l’éveil est marqué par une activité plus rapide et plus flexible qui nous permet de réagir au monde qui nous entoure. »
Cependant, il n’y a pas un seul moment où le cerveau passe du sommeil à l’éveil, a déclaré Aurélie Stéphanechercheur sur le sommeil à l’Université de Lausanne en Suisse. Des recherches ont montré que le régions sous-corticales du cerveau — un groupe de formations neuronales situées sous le cortex cérébral — sont responsables de notre réveil. Le système d’activation réticulaire (RAS) agit d’abord comme un « interrupteur de démarrage », a expliqué Rowe, en envoyant des signaux pour activer le thalamus, une structure qui relaie les informations sensorielles vers d’autres parties du cerveau, puis vers le cortex cérébral, la couche externe ridée du cerveau.
En 2025 étudeStephan et ses collègues ont également constaté que le cerveau exécute un modèle d’activité caractéristique au réveil. Lorsque les participants à l’étude se sont réveillés d’un sommeil non paradoxal, qui comprend différentes étapes de dormir allant du sommeil léger au sommeil profond – leur activité cérébrale a d’abord montré une brève explosion d’ondes plus lentes, semblables à celles du sommeil, suivies d’ondes plus rapides liées à l’éveil.
Lorsqu’ils se réveillaient du sommeil paradoxal – une phase de sommeil caractérisée par des rêves vifs et des mouvements oculaires rapides – leurs ondes cérébrales passaient directement à une activité plus rapide. Dans l’ensemble, quel que soit le stade de sommeil dans lequel se trouvaient les participants, leur activité cérébrale semblait commencer à partir des régions avant et centrales du cerveau et se déplacer vers l’arrière du cerveau au réveil, ont découvert les chercheurs.
Pourquoi nous nous sentons si groggy le matin
Une fois réveillé, notre cerveau a encore besoin de temps pour atteindre sa pleine capacité cognitive. Cette période, appelée inertie du sommeilpeut durer de 15 à 30 minutes – parfois même une heure, a déclaré Stephan. Les chercheurs ne savent pas pourquoi cette somnolence matinale se produit, mais l’heure à laquelle nous nous réveillons peut jouer un rôle important dans la façon dont nous nous sentons. Et abandonner le réveil pourrait aider.
« Lorsque votre cerveau se réveillera (naturellement), il enverra un signal logique à un moment donné » pour mettre fin à votre sommeil, a expliqué Stephan. De nombreuses régions prennent en compte les signaux internes et externes et discutent entre elles du moment où passer aux différentes étapes du sommeil et aussi, en fin de compte, du moment où vous réveiller spontanément, a-t-elle expliqué.
Notre système d’éveil écoute ces entrées internes et externes et crée des cycles dans lesquels nous sommes plus alertes toutes les 50 secondes environ. Notre niveau de vigilance fluctue au cours de ces périodes de 50 secondes, augmentant et diminuant sans cesse.
« Pendant la phase de préparation… il est plus difficile de se réveiller », a déclaré Stephan. Mais lorsque le cycle s’estompe, « notre sommeil est plus fragile et il est plus facile de se réveiller », dit-elle. « Donc, fondamentalement, au cours de cette période de 50 secondes, nous avons une période de continuité du sommeil et une période de fragilité du sommeil. »
C’est pourquoi Stephan conseille à ses amis de toujours se réveiller à la même heure, sans l’aide d’une alarme.
« Votre cerveau attendra le bon moment de 50 secondes et vous vous sentirez moins somnolent au réveil », a-t-elle déclaré. « Si vous avez un réveil, c’est un peu aléatoire. Cela pourrait vous réveiller au pire moment de votre vie, et vous aurez alors une forte inertie du sommeil. »
Pourtant, une grande partie de ce que nous savons sur le réveil reste un mystère. Les scientifiques ne savent toujours pas pourquoi la même quantité de sommeil est rafraîchissante un jour mais pas le lendemain. Certaines recherches ont suggéré ce régime alimentaire et la durée du sommeil peuvent avoir un impact sur la vigilance matinale ou sur la façon dont le cerveau passe de l’éveil au sommeil.
« Ce qui pousse notre cerveau à se réveiller spontanément reste en réalité une question ouverte », a déclaré Stephan.
