Une puce implantée chirurgicalement et des lunettes de réalité augmentée aident certaines personnes ayant perdu la vue à relire.
La DMLA est la cause la plus fréquente de cécité chez les adultes de plus de 65 ans. La maladie affecte la macula, ou la partie centrale de la rétine, et entraîne une perte de vision au centre de l’œil. Dans la DMLA avancée, un processus appelé atrophie géographique provoque des dommages importants aux cellules rétiniennes, pouvant entraîner une cécité totale de cet œil. L’atrophie géographique affecte environ 5 millions de personnes dans le monde.
« Avant de recevoir l’implant, c’était comme si j’avais deux disques noirs dans les yeux, avec l’extérieur déformé », a déclaré Sheila Irvine, une participante à l’étude qui a reçu un diagnostic de DMLA, dans le communiqué.
Dans un petit essai clinique, 38 patients européens atteints de DMLA se sont vu implanter une petite puce électronique sous le centre de leur rétine, sous les cellules mortes. La puce se connecte sans fil à une paire de lunettes de réalité augmentée attachées à un petit ordinateur qu’ils portent chacun à la ceinture.
Cette configuration, appelée microréseau d’implant rétinien photovoltaïque ou système PRIMA, utilise une caméra vidéo dans les lunettes pour capturer des images de texte. Les lunettes projettent ensuite cette image sous forme de lumière infrarouge sur la puce implantée. Ensuite, la puce convertit la lumière en signaux électriques, que le cerveau interprète comme une vision.
« C’est une nouvelle façon de regarder à travers vos yeux, et c’était très excitant quand j’ai commencé à voir une lettre », a déclaré Irvine dans le communiqué. « Ce n’est pas simple de réapprendre à lire, mais plus j’y consacre d’heures, plus j’en apprends. »
Les participants à l’étude ont suivi plusieurs mois de formation pour apprendre à lire à l’aide du nouvel appareil. Les chercheurs ont également encouragé les patients à s’entraîner avec l’appareil de nouvelles manières. Irvine a utilisé le sien pour faire des mots croisés, tandis qu’un autre patient a utilisé l’appareil pour naviguer dans le métro parisien. Une fonction de zoom sur l’appareil photo aide également les utilisateurs à lire les textes en petits caractères, comme ceux d’une ordonnance.
Le système PRIMA présente certaines limites, Dr Démétrios Vavvasdirecteur du service de rétine de Mass Eye and Ear, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré Actualités NBC. Dans sa forme actuelle, l’appareil ne restaure la vision qu’en noir et blanc, pas en couleur ou en niveaux de gris, il ne peut donc pas être utilisé pour reconnaître les visages. De plus, il n’est pas encore clair si l’appareil restera aussi efficace après plusieurs années d’utilisation.
Mais « à mesure que les itérations de ce dispositif s’améliorent, il pourrait devenir une véritable solution pour une cohorte de patients », a déclaré Vavvas à NBC.
