Des images récemment publiées du comète interstellaire 3I/ATLAS semblent montrer l’objet extraterrestre crachant un énorme jet de gaz et de poussière vers le soleil – tout comme on s’attend à ce que les comètes le fassent.
Découverte fin juin et confirmée par la NASA début juillet, la comète est issue d’un système stellaire inconnu bien au-delà du nôtre. 3I/ATLAS n’est que le troisième objet interstellaire jamais détecté. Mesurant entre 5 et 11 kilomètres de large, il s’agit du plus grand objet interstellaire jamais croisé sur notre chemin, et probablement du plus ancien, datant potentiellement de plusieurs milliards d’années avant la naissance du soleil.
Combinant 159 expositions d’une durée de 50 secondes chacune, l’image composite montre le corps (ou noyau) glacé de 3I/ATLAS sous la forme d’un gros point noir entouré d’une lueur blanche. Une cassure soudaine en forme d’éventail dans cet anneau lumineux montre l’endroit où les chercheurs affirment qu’un grand jet de matière à grande vitesse (marqué en violet) s’échappe de la comète en direction du soleil. L’image a été partagée sur le site de surveillance des objets transitoires Le télégramme de l’astronome le 15 octobre mais n’a pas encore été publié dans une étude évaluée par des pairs.
Les comètes sont célèbres pour leur queues rougeoyantes de gaz ionisédont la plus grande peut s’étendre sur des centaines de millions de kilomètres dans la direction opposée du soleil. En comparaison, les jets comètes sont beaucoup plus petits et peuvent pointer vers le soleil. Même si un canon à poussière dirigé vers notre étoile peut paraître suspect, il s’agit simplement d’un élément standard de l’anatomie d’une comète, Miquel Serra-Ricartastrophysicien et directeur scientifique de l’institut de recherche Light Bridges de l’Observatoire du Teide, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
« C’est l’habitude », a déclaré Serra-Ricart, qui a publié les nouvelles images, à Live Science. « Les jets pointent vers (la) direction du soleil et (la) queue de la comète dans la direction anti-solaire. »
En effet, les comètes se réchauffent inévitablement à mesure qu’elles se rapprochent du soleil – mais elles ne se réchauffent pas toujours de manière uniforme. La face de la comète faisant face au soleil se réchauffe le plus rapidement, et si un point faible particulier de la surface de la comète se réchauffe suffisamment, une quantité croissante de gaz sublimés peut exploser comme un geyser, projetant la matière cométaire à des milliers de kilomètres vers le soleil.
Lorsque le noyau de la comète tourne, le jet peut prendre une forme d’éventail semblable à celle que nous voyons sur la nouvelle image TTT, a ajouté Serra-Ricart. Le célèbre comète à l’œil nu NEOWISE a également développé des jets en forme d’éventail après son survol rapproché du soleil en 2020, ont montré à l’époque les observations du télescope spatial Hubble.
Une partie de la matière du jet se retrouve dans le coma de la comète (le panache lumineux de matière qui entoure le noyau), tandis qu’une partie peut être forcée dans la queue de la comète par la pression de rayonnement provoquée par l’assaut du vent solaire entrant. C’est pourquoi les comètes peuvent arborer à la fois un jet orienté vers le soleil et une queue anti-solaire – aucune technologie extraterrestre n’est requise.
On ne sait pas encore jusqu’où s’étend ce jet nouvellement découvert, mais Serra-Ricart a estimé qu’il pourrait s’étendre sur environ 6 200 milles (10 000 km) à partir de la surface de 3I/ATLAS. Le jet est probablement composé en grande partie de particules de poussière et de dioxyde de carbone, a-t-il ajouté, ce qui est cohérent avec la composition du grand panache gazeux que le télescope spatial James Webb a produit. détecté autour de la comète en août.
3I/ATLAS a survolé Mars la comète se trouve actuellement de l’autre côté du soleil et ne sera plus visible depuis la Terre avant la mi-novembre. Lorsqu’il réapparaîtra, les astronomes auront une rare chance de voir comment le mystérieux visiteur a changé après son rendez-vous avec le soleil et dans quelle mesure son jet et sa queue ont pu grandir.
