Mount Hood, Oregon reflected in Trillium Lake.

Des scientifiques découvrent un énorme réservoir caché dans les Cascades, soit plus de deux fois la quantité d’eau du lac Mead

Par Anissa Chauvin

Un réservoir caché d’eau souterraine, plus de deux fois plus grand que le lac Mead, est enfoui dans les Cascades de l’Oregon, rapporte une nouvelle étude.

Les scientifiques ont découvert que l’aquifère souterrain contient au moins 81 kilomètres cubes d’eau sous la surface de la chaîne de montagnes. Cette découverte pourrait avoir un impact à la fois sur l’utilisation de l’eau et sur la compréhension des scientifiques des processus volcaniques dans la région.

« C’est un lac de taille continentale enfermé dans les rochers au sommet des montagnes, comme un grand château d’eau », co-auteur de l’étude Leif Karlströmspécialiste des sciences de la Terre à l’Université de l’Oregon, a déclaré dans un communiqué. « Le fait qu’il existe de grands aquifères volcaniques similaires au nord de la gorge du Columbia et près du mont Shasta fait probablement de la chaîne des Cascades le plus grand aquifère de ce type au monde. »

La chaîne de montagnes des Cascades s’étend sur environ 700 miles (1 100 kilomètres) du nord de la Californie à la Colombie-Britannique, au Canada, et a été construite par l’activité volcanique sur des millions d’années. Dans l’Oregon, les Hautes Cascades, dont les roches volcaniques remontent à 8 millions d’années, abritent des pentes douces et une activité volcanique continue, tandis que les plus anciennes Cascades occidentales, datant d’il y a 45 millions d’années, sont remplies de canyons et de vallées creusées par des ruisseaux. Les chercheurs ont utilisé le déplacement progressif entre ces deux zones pour étudier comment les processus volcaniques ont affecté la région au fil du temps.

Dans l’étude, publiée le 13 janvier dans la revue PNASles chercheurs ont mesuré l’évolution de la température des roches de la chaîne de montagnes avec la profondeur. Les roches plus profondes ont tendance à être plus chaudes parce qu’elles sont soumises à plus de pression et plus proches de l’intérieur chaud de la Terre, mais l’équipe a trouvé plusieurs zones où la température restait constante, même si la profondeur augmentait. Cela impliquait que la roche était en train d’être refroidie, ce qu’ils attribuaient à l’eau qui pénétrait dans la roche.

« Nous avons initialement cherché à mieux comprendre comment le paysage des Cascades a évolué au fil du temps et comment l’eau s’y déplace », co-auteur de l’étude. Gordon Grantun hydrologue du US Forest Service, a déclaré dans le communiqué. « Mais en menant cette recherche fondamentale, nous avons découvert des choses importantes qui intéressent les gens : l’incroyable volume d’eau en stockage actif dans les Cascades et aussi comment le mouvement de l’eau et les dangers posés par les volcans sont liés. »

Les eaux profondes pourraient affecter les types de volcanisme observés dans la région. Lorsque l’eau entre en contact avec le magma, elle s’évapore rapidement en vapeur, ce qui peut augmenter la pression souterraine et provoquer des éruptions volcaniques explosives.

L’eau stockée dans l’aquifère pourrait potentiellement constituer une ressource précieuse pour la consommation humaine, même si des recherches supplémentaires sur les impacts de la sécheresse et du changement climatique sur le réservoir seront nécessaires pour gérer correctement son utilisation, ont écrit les chercheurs.

« Cette région a reçu un cadeau géologique, mais nous commençons seulement à le comprendre », a déclaré Grant dans le communiqué. « Si nous n’avons pas de neige, ou si nous avons une série de mauvais hivers où nous n’avons pas de pluie, qu’est-ce que cela signifie ? Ce sont les questions clés sur lesquelles nous devons maintenant nous concentrer. »

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Anissa Chauvin