Les ingénieurs de la NASA ont ressuscité les propulseurs de Voyager 1 de Voyager 1 plus de 20 ans après leur silence, relâchez une sauvegarde cruciale quelques mois avant une panne de communication prévue qui aurait pu condamner le métier.
Le Miracle Fix a acheté un temps précieux pour le vaisseau spatial vétéran, lui permettant de rester en service jusqu’à ce que le contact avec la Terre soit rétabli l’année prochaine.
Lancé en 1977, Voyager 1 est actuellement à plus de 15 milliards de miles (24 milliards de kilomètres) de la Terre. En tant que tel, il faut 23 heures à tout signal radio pour voyager de l’engin à notre planète.
Mais l’antenne basée sur la Terre qui envoie ces commandes à Voyager 1 et son jumeau, Voyager 2, est due à une mise à niveau. Et les propulseurs de sauvegarde de l’artisanat, qui le maintiennent verrouillé sur un parcours à une étoile de référence qui le maintient orienté vers et en contact avec la Terre, se sont lentement obstrués avec des résidus de propulseur.
Ces propulseurs de sauvegarde sont utilisés depuis 2004, lorsque deux circuits de chauffage qui ont chaud pour le carburant pour l’allumage dans ses propulseurs principaux ont été dénoncés.
« Je pense qu’à ce moment-là, l’équipe était d’accord pour accepter que les propulseurs de lacets primaires ne fonctionnent pas, car ils avaient une sauvegarde parfaitement bonne », » Kareem BadaruddinVoyager Mission Manager au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, dit dans un communiqué. « Et, franchement, ils ne pensaient probablement pas que les Voyagers allaient continuer pendant 20 ans. »
Mais Voyager 1 a continué, volant dans l’espace interstellaire en 2012. Il enregistre actuellement les conditions en dehors du champ magnétique protecteur du soleil, ou héliosphère, qui cède notre système solaire.
Avec les propulseurs de sauvegarde et le Blackout d’antenne qui se profile, les ingénieurs de la NASA ont décidé de se tourner vers des mesures drastiques. Les deux circuits de radiateur de l’artisanat auraient pu s’éteindre d’une perturbation qui a renversé le mauvais interrupteur, ont-ils raisonné; Les amener à travailler pourrait être aussi simple que de modifier cet interrupteur.
Pourtant, bien que le retournement d’un interrupteur semble simple, le faire à distance sur un artisanat qui se précipite dans l’espace interstellaire à environ 35 000 mph (56 000 kmh) est nettement moins. Les radiateurs défectueux ne pouvaient être fixés que si les propulseurs étaient allumés, mais si les propulseurs étaient allumés et que les radiateurs ne l’étaient pas, une déviation par rapport au cours de Voyager 1 déclencherait une séquence automatique pour faire exploser les fruits – provoquant l’explosion de l’engin.
Une pression de temps supplémentaire provenait également de Deep Space Station 43, une gigantesque antenne de 230 pieds de large (70 mètres) à Canberra, en Australie, qui constitue un tiers du réseau de l’espace profond de la NASA. Cette antenne est la seule station avec suffisamment de puissance de signal pour envoyer des commandes Voyager.
Mais la station a été hors ligne du 4 mai jusqu’en février 2026 pour subir des améliorations. Le plat se remettra temporairement en ligne en août et décembre, mais comme les propulseurs de sauvegarde de Voyager 1 pourraient être complètement obstrués d’ici là, les ingénieurs devaient savoir si les propulseurs principaux pouvaient travailler à nouveau avant cette époque.
Le 20 mars, l’équipe a tiré le signal, attendant 46 heures à l’ongle avant d’atteindre Voyager et un signal de retour est revenu. Après cette époque, les données ont commencé à revenir de l’engin montrant que les radiateurs de propulseur se réchauffaient considérablement – le correctif avait fonctionné.
« Ce fut un moment tellement glorieux, » Todd Barbera déclaré le leader de la propulsion de la mission à JPL, dans le communiqué. « Le moral de l’équipe était très élevé ce jour-là. Ces propulseurs étaient considérés comme morts. Et c’était une conclusion légitime. C’est juste que l’un de nos ingénieurs avait cette idée qu’il y avait peut-être cette autre cause possible et c’était réparable. C’était encore un autre miracle sauf pour le voyageur. »
Alors que les deux voyagers continuent leurs voyages sans fin, leurs instruments s’arrêtent lentement et que leurs réserves d’électricité s’épuisent. Cela rend leur disparition inévitable, mais pas pour un peu plus longtemps, au moins.
