Le 29 octobre Comète 3I/ATLAS atteint son point le plus proche au soleil.
Ce point, appelé périhélie, se trouvait à environ 210 millions de kilomètres de le soleilsoit 1,4 fois la distance entre le soleil et Terreet c’était du côté opposé du soleil à la Terre. Cela signifie que le soleil bloquait la comète de notre vue (de la Terre). Maintenant, les télescopes au sol j’ai recommencé à le regarder.
Lorsqu’il a été détecté pour la première fois sur 1 juillet 2025 par le Système d’alerte terrestre des astéroïdes (ou « ATLAS »), une des premières questions personnes demandé était « mais est-ce que c’est extraterrestres? ».
Ce n’est pas la première fois que la question des extraterrestres se pose dans le contexte d’une nouvelle découverte astronomique. Mais même si cela peut être amusant, cela peut aussi nuire à la science réelle (et très intéressante) et alimenter la désinformation.
Une longue histoire de spéculation
Des spéculations extraterrestres similaires ont surgi lorsque les deux premiers objets interstellaires ont été découverts : 1I/2017 U1’Oumuamua et Comète 2I/Borisov.
Et cela ne se produit pas uniquement pour les objets interstellaires.
En 2019, j’ai écrit mon premier article public à propos d’une découverte que j’ai faite en tant que doctorant. J’avais trouvé une lumière radio provenant d’un système d’étoiles binaires, le premier objet découvert par le télescope MeerKAT dont la luminosité changeait avec le temps. Même si cela n’avait rien à voir avec les extraterrestres, l’éditeur m’a demandé d’inclure des spéculations à leur sujet.
En 1967, Jocelyn Bell Burnell, alors doctorante, découvre un flash de lumière radio à répétition rapide.
Un visiteur vieux de 7 milliards d’années
Cette préoccupation demeure pour les astronomes d’aujourd’hui.
La comète 3I/ATLAS est probablement l’objet le plus ancien que nous ayons jamais vu dans notre Système solaire. Notre système solaire formé il y a 4,6 milliards d’annéesalors que des recherches récentes indiquent que la comète 3I/ATLAS pourrait être plus de 7 milliards d’années.
Il a passé une grande partie de ce temps à parcourir l’univers juste pour passer quelques mois dans notre système solaire. Lorsque la comète a atteint son périhélie, c’est probablement le moment le plus proche d’une étoile depuis au moins des millions d’années.
Des recherches ont montré que la comète possède davantage dioxyde de carbone dans ses couches externes que ce qui a été observé dans la plupart des comètes de notre système solaire. Il possède également un taux de nickel plus élevé à d’autres éléments que ceux observés dans les comètes locales.
Ces signatures chimiques nous donnent une un aperçu unique sur la composition chimique du nuage de gaz qui a formé le système solaire d’où est originaire la comète.
C’est l’une des principales raisons pour lesquelles nous ne devrions poser des questions sur les extraterrestres que lorsque toutes les autres possibilités sont épuisées. Lorsque nous parlons d’abord des extraterrestres, nous risquons de passer à côté de toutes ces informations étonnantes.
Comme l’astronome Carl Sagan dit (dans sa reformulation d’un principe du mathématicien français Pierre-Simon Laplace), « des affirmations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires ». Il est vrai que nous ne pouvons pas encore expliquer complètement tous les détails de la comète, mais ne pas tout savoir n’est pas une preuve de la présence d’extraterrestres.
Regarder dessus
Acceptez les incertitudes
Parler des extraterrestres laisse également place à la propagation de la désinformation.
Par exemple, il y a eu des allégations selon lesquelles des changements de trajectoire et la comète 3I/ATLAS se seraient « cachées » derrière le soleil. Malgré aucune preuve à l’appui de cela, j’ai reçu de nombreuses questions dans ce sens quand j’ai parlé de la comète en ligne. Cela démontre à quel point il est facile de générer et de diffuser de la désinformation lorsque nous parlons des « extraterrestres ».
Il existe des moyens de voir la comète lorsqu’elle se trouve de l’autre côté du soleil. Par exemple, le Agence spatiale européenne prévoit d’observer la comète à l’aide du Mars Express, orbiteur de gaz traces ExoMars et le Explorateur des lunes glacées de Jupiter.
Et si vous souhaitez voir la trajectoire de la comète 3I/ATLAS et savoir où elle se trouve actuellement, tu peux.
Il y a peut-être ici quelque chose à apprendre des poètes. Poète romantique John Keats a écrit à propos de quelque chose qu’il a appelé « capacité négative« . C’est un nom étrange, mais le concept consiste à pouvoir s’asseoir avec « des incertitudes, des mystères et des doutes » et se contenter de ne pas savoir.
Il y a beaucoup de choses que nous ignorons sur la comète 3I/ATLAS et sur l’univers. Ce ne serait pas très amusant d’être astronome si nous savions déjà tout. Mais lorsqu’il y a quelque chose d’inconnu, nous, les humains, aimons combler cette lacune.
Pour les mystères de l’astronomie, le vide a tendance à être comblé par les extraterrestres. Cependant, ne pas connaître toutes les réponses ne constitue pas une preuve de l’existence d’extraterrestres. Cela signifie simplement que nous avons du travail à faire.
Cet article édité est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.
