Eternal Flame Falls est une cascade de l’État de New York qui abrite l’une des rares flammes « éternelles » naturelles au monde.
Comme son nom l’indique, Eternal Flame Falls présente un feu qui brûle sans interruption derrière la cascade. Le petit incendie atteint 20 centimètres de haut, protégé des embruns et du vent par les murs d’une petite grotte qui l’entoure.
L’air entourant Eternal Flame Falls est empli d’une odeur d’œuf pourri, selon le site Internet. Chutes de New Yorkqui publie des guides des cascades de New York. En effet, la cascade est entourée de suintements de gaz naturel qui libèrent du sulfure d’hydrogène, du méthane et d’autres gaz dans l’atmosphère. Et le plus grand de ces suintements se situe directement sous la flamme éternelle.
Les gaz comme le méthane sont hautement inflammables. Grâce à l’abri de la petite grotte, le gaz naturel qui s’échappe de ce suintement peut être enflammé avec une allumette ou un briquet et brûler de façon permanente. Les autres suintements autour des chutes de la Flamme éternelle ne sont pas protégés de la même manière, donc les allumer ne produirait pas un feu durable. Ces suintements sont invisibles, à moins qu’ils ne soient situés au fond du ruisseau et dans des bassins près de la cascade, auquel cas on peut voir le gaz bouillonner, selon NY Falls.
Le gaz naturel d’Eternal Flame Falls provient de la décomposition de la matière organique dans les couches enfouies de schiste. Plus précisément, le gaz provient d’une formation géologique appelée les schistes de Hanovre qui date de la période dévonienne (Il y a 419,2 millions à 358,9 millions d’années). La matière organique qui se décompose dans cette formation de 27,5 m d’épaisseur libère des gaz qui s’accumulent sous terre. À mesure que la pression augmente, ces gaz s’échappent par les fissures de la roche et du sol, provoquant des suintements à la surface.
Le meilleur moment pour visiter Eternal Flame Falls est au début du printemps, lorsque la cascade et la flamme éternelle semblent les plus impressionnantes, selon NY Falls. La cascade dépend fortement de l’eau de fonte et des précipitations, elle s’assèche donc généralement en été et en automne. La flamme, quant à elle, repose sur des conditions relativement sèches. Elle brûle plus fort en été mais est plus belle au printemps, car la cascade diffuse la lumière comme un abat-jour, créant une lueur surnaturelle.
Eternal Flame Falls est alimentée par le Shale Creek, qui rejoint un autre cours d’eau appelé Eighteenmile Creek à environ 3 kilomètres, selon NY Falls. L’eau se jette ensuite dans le lac Eerie.
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