Les scientifiques savent depuis un certain temps que la plus grande lune de Saturne, Titan, a des rivières et des mers de méthane liquide à sa surface. Mais il manque étrangement dans les deltas, suggère une nouvelle étude.
Sur Terre, les grandes rivières créent des deltas avec des zones humides remplies de sédiments. Les deltas se forment lorsque l’embouchure d’une rivière se pose dans un autre plan d’eau. Outre la terre, Titan est le seul corps planétaire de notre système solaire avec du liquide qui coule sur la surface.
Les chercheurs ont récemment cherché des deltas sur le grand Saturne Satellite mais est venu vide.
« Nous tenons pour acquis que si vous avez des rivières et des sédiments, vous obtenez des deltas », a déclaré le chef de l’étude Sam Birch, professeur adjoint au Département de la Terre, de l’environnement et des sciences planétaires de l’Université Brown à Rhode Island, a déclaré dans une déclaration.
« Mais Titan est bizarre. C’est un terrain de jeu pour étudier les processus que nous pensions avoir compris », a-t-il ajouté.
Les chercheurs espéraient trouver des deltas sur Titan, car ces reliefs présentent beaucoup de sédiments. Les sédiments de Deltas ont tendance à provenir d’une grande zone, et les deltas le rassemblent en un seul endroit. L’étude de ces sédiments pourrait révéler des idées sur le climat et les histoires tectoniques de Titan – et peut-être même des signes possibles de la vie extraterrestre.
« C’est un peu décevant en tant que géomorphologue, car Deltas devrait préserver tant de l’histoire de Titan », a déclaré Birch.
Nous savons que la surface de Titan a du méthane liquide qui coule, car la NASA Cassini Le vaisseau spatial a repéré des preuves de la substance sur plusieurs mouches. Cassini a utilisé le radar d’ouverture synthétique (SAR) pour parcourir l’atmosphère épaisse de Titan lors de ces rencontres rapprochées et des canaux trouvés et de grandes zones plates compatibles avec de grands corps de liquide.
Mais le méthane liquide peu profond est largement transparent dans les données SAR de Cassini. Les scientifiques ont donc eu du mal à étudier les caractéristiques côtières de Titan, car il est difficile de déterminer où se termine la côte et le fond marin.
Alors, l’équipe de Birch a proposé un modèle informatique qui simule ce que le SAR de Cassini verrait en regardant Terre. Mais le modèle a remplacé l’eau dans les rivières et les océans de la Terre par le méthane liquide de Titan.
« Nous avons essentiellement fait des images SAR synthétiques de la Terre qui assument les propriétés du liquide de Titan au lieu de celles de la Terre », a déclaré Birch. « Une fois que nous voyons des images SAR d’un paysage que nous connaissons très bien, nous pouvons retourner à Titan et comprendre un peu mieux ce que nous regardons. »
Les images SAR synthétiques de la Terre qu’ils ont créées « ont résolu de grands deltas et de nombreux autres grands paysages côtiers », selon les chercheurs.
Ils disent que la nouvelle analyse des données Cassini SAR a également révélé d’autres mystères. Par exemple, les côtes de Titan semblent avoir des fosses d’origine inconnue profondément dans les lacs et les mers, et les canaux profonds coupés à travers les planchers de la mer de la lune ne donnent aucune idée de la façon dont ils sont arrivés.
« Ce n’est vraiment pas ce à quoi nous nous attendions », a déclaré Birch. « Mais Titan nous fait beaucoup. Je pense que c’est ce qui en fait un endroit si engageant pour étudier. »
La nouvelle étude a été publié dans le Journal of Geophysical Research: Planets le 25 mars.
Publié à l’origine sur Space.com.
