Le vénérable télescope spatial Hubble a observé JupiterLa Grande Tache Rouge (GRS) oscille, comme si elle était comprimée à l’intérieur et à l’extérieur tous les 90 jours environ.
Pourquoi cet énorme anticyclone, qui a rétréci au fil des décennies et mesure actuellement environ 9 165 milles (14 750 kilomètres) de diamètre (bien que l’astrophotographe Damian Peach l’aurait mesuré à seulement 7 770 milles, soit 12 500 km de large), se comporte de cette façon est un mystère.
« Avec la haute résolution de Hubble, nous pouvons dire que le GRS entre et sort définitivement en même temps qu’il se déplace plus vite et plus lentement », a déclaré Amy Simon, du Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland, dans un rapport. déclaration. « C’était très inattendu et il n’y a actuellement aucune explication hydrodynamique. »
Les astronomes dirigés par Simon ont utilisé Hubble pour observer la Grande Tache Rouge pendant 88,5 jours entre décembre 2023 et mars 2024. Un timelapse d’images prises pendant cette période montre que le GRS se dilate et se rétrécit périodiquement le long de son demi-grand axe (la partie la plus large d’une ellipse).
« Bien que nous sachions que son mouvement varie légèrement en longitude, nous ne nous attendions pas à voir sa taille osciller également », a déclaré Simon.
Situé à 22 degrés au sud de l’équateur de Jupiter, à la limite de la ceinture équatoriale sud de l’atmosphère jovienne, le GRS est secoué d’en haut et d’en bas par de puissants courants-jets qui tourbillonnent autour de la planète géante à 266 mph (428 km/h). Les courants-jets empêchent l’énorme vortex d’errer vers d’autres latitudes, bien qu’il semble dériver vers l’ouest par rapport au reste de l’atmosphère. Cette dérive n’est pas constante, mais il a été mesuré qu’elle accélère et décélère sur une oscillation d’environ 90 jours.
« En accélérant et en décélérant, le GRS pousse contre les courants-jets venteux au nord et au sud », a déclaré Mike Wong de l’Université de Californie à Berkeley.
Apparemment liée à cette oscillation d’environ 90 jours dans sa dérive vers l’ouest est la compression de la forme du GRS vue par Hubble.
« C’est comme un sandwich où les tranches de pain sont obligées de gonfler lorsqu’il y a trop de garniture au milieu », a expliqué Wong.
Jusqu’à présent, Hubble n’a observé qu’une seule période oscillatoire. Simon dirige le programme OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy), qui utilise Hubble pour imager chacune des quatre planètes géantes du système solaire externe – Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune — au moins une fois par an. Cependant, les études de Hubble sur le GRS constituaient un projet distinct en plus de cela.
Un groupe d’astronomes amateurs de haut niveau, tel que Damian Peach, image également régulièrement Jupiter en haute résolution, et leurs données sont si bonnes que Simon et l’équipe OPAL travaillent souvent avec eux. Il est possible que cette compression de la tache soit évidente dans les images amateurs, bien que Simon pense qu’elle pourrait être légèrement trop subtile pour que les données amateurs puissent la capturer avec une quelconque fiabilité, la largeur de la tache variant de seulement 0,3 degrés de longitude sur une période de deux ans. Période d’une semaine. Néanmoins, maintenant que nous savons qu’il se produit, les amateurs pourront peut-être affiner leur capture d’image afin de le repérer.
Simon souhaite également revoir le GRS avec le Télescope spatial James Webbqui avait précédemment photographié la tempête jovienne dans une lumière proche infrarouge plus tôt cette année et trouvé des ondes atmosphériques au-dessus du GRS. En étant capable de sonder plus profondément le GRS à des longueurs d’onde infrarouge moyenne plus longues, Simon espère voir si la vitesse du vent au sein de la tempête change également en fonction des oscillations.
Le rétrécissement global du GRS, désormais couplé à la compression oscillatoire, signifie que la tempête subit des changements intéressants. Où cela finira-t-il ?
« À l’heure actuelle, sa bande de latitude est trop remplie par rapport au champ de vent », a déclaré Simon. « Une fois qu’il se sera rétréci à l’intérieur de cette bande, les vents le maintiendront réellement en place. » Lorsque cela se produira, sa taille pourrait se stabiliser, mais pour l’instant, cela reste de la spéculation jusqu’à ce que davantage de données puissent être collectées.
La découverte a été rapportée le 9 octobre dans un article publié dans Le journal des sciences planétaires.
Initialement publié sur Espace.com.
