Cette saisissante photo satellite montre un quatuor de glaciers presque identiques perchés entre des sommets montagneux sur une île aride de l’Arctique canadien. Les masses de glace allongées, menacées par les activités humaines changement climatiqueont contribué à susciter une nouvelle vie dans le « désert polaire » environnant et ont fourni aux chercheurs de rares opportunités d’étudier certaines des espèces végétales les plus résistantes au monde.
Les quatre glaciers — Nukapingwa, Arklio, Perkeo et Midget (de gauche à droite sur l’image) — mesurent chacun environ 3,2 kilomètres de long et environ 2 000 pieds (600 mètres) de large en moyenne. Ils sont situés le long de la crête nord de la vallée d’Oobloyah, au cœur de l’île d’Ellesmere, la 10e plus grande île de la planète et la masse continentale la plus septentrionale du Canada.
L’île d’Ellesmere est un endroit difficile à vivre. Bien qu’elles restent largement libres de glace toute l’année, les températures varient entre 37,9 degrés Fahrenheit (3,3 degrés Celsius) en été et moins 36 F (moins 38 C) en hiver. La région reçoit également moins de 6,4 centimètres de précipitations chaque année, ce qui en fait un désert polaire, selon Observatoire de la Terre de la NASA. En conséquence, seulement 144 personnes vivent sur l’île (à partir de 2021), bien que la masse continentale ait à peu près la même taille que le Royaume-Uni.
Cependant, l’eau de fonte saisonnière des glaciers comme ceux de l’image fournit à des zones comme la vallée d’Oobloyah suffisamment d’humidité pour maintenir une couverture clairsemée de végétation résiliente. Cela constitue la base d’un réseau alimentaire qui abrite les lièvres arctiques, les bœufs musqués, les loups et ours polaires. (Le nom Ellesmere signifie « terre des bœufs musqués » en français.)
À l’extrémité terminale de chaque glacier (près du bas de l’image satellite), de minces croissants de sol irrégulier, appelés moraines, entourent les langues de glace. Les moraines sont des zones de terre battue laissées par le retrait des glaciers sur la crête de la vallée, selon le Commission géologique des États-Unis. Ces zones sont complètement dépourvues de vie lorsqu’elles sont libérées pour la première fois du poids immense des glaciers, ce qui en fait le banc d’essai idéal pour que les scientifiques étudient la façon dont les plantes arctiques colonisent de nouvelles terres.
Dans un étude 2013des chercheurs japonais ont mené des travaux de terrain approfondis sur la moraine entourant le glacier Arklio (deuxième à droite) et ont découvert que deux plantes – l’épilobe nain (Épilobium latifolium) et une sorte de saule rampant (Salix arctique) — colonisent rapidement l’espace, permettant éventuellement à d’autres espèces de emboîter le pas.
Malheureusement, le changement climatique d’origine humaine entraîne un retrait de glaciers comme celui-ci beaucoup plus rapide que la normale. UN Etude 2018 qui comparait des photos satellite de plus de 1 700 glaciers de l’île d’Ellesmere, a révélé que les masses de glace avaient collectivement perdu environ 6 % de leur glace totale entre 1999 et 2015.
Même si le retrait des glaciers pourrait fournir plus d’espace pour la croissance des plantes à court terme, la perte de glace finira par réduire la quantité d’eau de fonte cruciale rejetée dans le désert polaire environnant, mettant potentiellement en danger l’ensemble de l’écosystème d’Ellesmere à long terme.
