Un essaim de poussière interplanétaire, de roches, de comètes et d’astéroïdes que l’on pense responsables de deux impacts célèbres ici sur Terre s’est avéré pas aussi menaçant que les astronomes le craignaient.
« Nos résultats suggèrent que le risque d’être touché par un gros astéroïde de l’essaim tauride est bien inférieur à ce que nous pensions, ce qui est une excellente nouvelle pour la défense planétaire », a déclaré l’astronome Quanzhi Ye de l’Université du Maryland dans une étude. déclaration. Vous avez mené une recherche du dangereux astéroïdes avec l’installation transitoire de Zwicky sur le télescope Samuel Oschin de l’observatoire Palomar en Californie.
L’essaim en question est le complexe météoroïde tauride, qui est une énorme traînée de débris qui coupe le trajet de l’orbite terrestre autour de lui. le soleil. Il est responsable de plusieurs pluies de météores, notamment les Taurides du Sud qui culminent chaque année le 5 novembre et les Taurides du Nord le 12 novembre. Les pluies de météores sont produites par des essaims de minuscules particules de poussière, pour la plupart de quelques microns – des millionièmes de mètre. — en taille, brûle dans le L’atmosphère terrestre. Cependant, parmi toute cette poussière se cachent des morceaux plus gros, allant de roches de la taille d’un rocher à de véritables astéroïdes. Ils semblent tous provenir d’un corps parent, la comète à courte période 2P/Encke.
La comète 2P/Encke fut la deuxième comète périodique découverte. Et le premier, demandez-vous ? La comète de Halley, bien sûr. Une comète à courte période est une comète qui tourne régulièrement autour du soleil plus d’une fois tous les 200 ans. (Les comètes qui mettent plus de 200 ans pour terminer une orbite sont appelées comètes à longue période et proviennent des profondeurs du lointain nuage d’Oort.) Dans le cas de 2P/Encke, elle orbite tous les 3,3 ans, l’orbite la plus courte de toutes les comètes périodiques connues. .
Encke est assez grande pour une comète à courte période, mesurant environ 4,8 kilomètres de diamètre. Il est également rejoint sur son orbite par des dizaines d’autres corps mineurs ; une enquête réalisée en 2020 a catalogué 88 grands membres du complexe tauride. La théorie est que 2P/Encke et tous ses compagnons proviennent d’un corps beaucoup plus grand qui s’est fragmenté à mesure qu’il arrivait de l’extérieur. système solaire et je me suis approché de la chaleur du soleil. Les estimations concernant le moment où cela s’est produit varient, d’il y a environ 20 000 ans à seulement 5 000 ou 6 000 ans, mais l’inquiétude était qu’il puisse y avoir des objets de la taille d’un kilomètre cachés dans le complexe tauride que nous n’avons pas encore découverts. Des objets de cette taille pourraient causer des dégâts considérables s’ils entraient en collision avec notre planète.
Cependant, après avoir étudié une large partie du ciel autour du complexe tauride à la recherche d’objets non découverts, l’équipe de Ye a annoncé lors de la réunion annuelle de la Division des sciences planétaires de l’American Astronomical Society le 7 octobre qu’il y avait moins d’objets kilométriques dans le complexe tauride que avait été pensé.
« Heureusement, nous avons découvert qu’il est probable qu’il n’y ait qu’une poignée d’astéroïdes – peut-être seulement neuf à 14 d’entre eux – qui correspondent à cette classe de grande taille dans l’essaim », a déclaré Ye. « À en juger par nos découvertes, l’objet parent qui a initialement créé l’essaim avait probablement un diamètre plus proche de 10 kilomètres (6,2 miles) plutôt qu’un objet massif de 100 kilomètres (62 miles). »
Une certaine incertitude demeure cependant sur l’origine du complexe tauride. En 2014, des astronomes utilisant le télescope infrarouge de la NASA à Mauna Kea, à Hawaï, ont étudié le spectre de nombreux objets du complexe tauride et ont découvert un large gamme de typesdes astéroïdes pierreux de type S aux astéroïdes de type C riches en carbone. Cette diversité remettait en question l’idée selon laquelle ils étaient tous issus d’un corps parent commun. Cependant, un an plus tard, un étude ultérieure qui a analysé les spectres de 33 boules de feu provenant du complexe tauride a conclu que, malgré la variation de composition, les boules de feu avaient toutes des caractéristiques spectrales et physiques compatibles avec le fait qu’elles provenaient d’une comète qui s’est brisée.
Quelle que soit leur origine, et bien qu’ils soient liés aux deux derniers impacts destructeurs sur Terre – l’événement de Toungouska en 1908 et l’explosion aérienne de Tcheliabinsk en 2013 – il semble que le complexe tauride ne recèle aucun danger caché. Les objets présents dans le flux se trouvent sur des orbites bien connues et ne constituent actuellement pas une menace pour la santé. Terre.
Pourtant, Ye suggère que nous ne devrions pas nous sentir trop à l’aise. « Nous devons rester vigilants face aux impacts d’astéroïdes », a-t-il déclaré. Mais, a-t-il ajouté, « nous pouvons probablement mieux dormir en connaissant ces résultats ».
Initialement publié sur Espace.com.
