Une mystérieuse mâchoire humaine découverte au large des côtes de Taïwan n’appartient pas à nos espèces ou aux Néandertaliens, mais à un autre parent éteint, Denisovans.
Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé une technique de pointe qui analyse les protéines pour déterminer à quelles espèces la mâchoire appartenait, qui était un mystère depuis sa découverte au début des années 2000 au large de la côte ouest de Taïwan. Leur approche a montré que l’individu était Denisovanun « cousin » de Néandertaliens et les humains qui ont parcouru toute l’Asie pendant Époque du Pléistocèneet il ouvre la porte à l’identification de fossiles humains inconnus.
« La même technique peut et est utilisée pour étudier d’autres fossiles d’hominine pour déterminer s’ils sont aussi des Denisovans, des Néandertaliens ou d’autres populations d’hominine », co-auteur de l’étude Frido Welkerun anthropologue moléculaire à l’Université de Copenhague, a déclaré à Live Science.
Welker et une équipe internationale d’experts voulaient mieux comprendre le Penghu 1 Jawbone, un spécimen qui a été marqué par un pêcheur depuis le parquet du canal Penghu, à environ 15,5 miles (25 kilomètres) au large de la côte ouest de Taiwan. Dans la décennie depuis Penghu 1 a été documentéles paléoanthropologues sont en désaccord sur la question de savoir si la mâchoire robuste avec de grandes dents provenait d’un Homo erectusun archaïque Homo sapiensou un Denisovan.
En utilisant la technique relativement nouvelle de paléoprotéomiqueou l’analyse des protéines anciennes, l’équipe de recherche a montré que Penghu 1 était un homme et que sa suite particulière d’acides aminés et de protéines était le plus similaire aux Denisovans. Ils ont publié leurs conclusions le 10 avril dans la revue Science.
« Il n’était pas possible de donner un sens réel à ce spécimen même il y a 8 ou 9 ans », » Sheela Athreyaun anthropologue biologique à la Texas A&M University qui n’a pas été impliqué dans l’étude, a déclaré à Live Science. « Cette étude confirme ce que nous avons toujours déduit – qu’il y a eu une présence d’hominine dans la plus grande étendue de l’Eurasie orientale dans tout le Pléistocène. »
Énigme de rencontres
Une limitation à la nouvelle étude, cependant, est que Penghu 1 ne peut pas être daté en toute confiance en utilisant des méthodes traditionnelles telles que datation en carbone-14 ou en uranium Parce que l’échantillon a été gorgé d’eau pendant si longtemps et que les tentatives d’extraction d’ADN ont également échoué.
Les os d’animaux trouvés avec la mâchoire suggèrent deux gammes d’âge, a déclaré Welker – il y a 10 000 à 70 000 ans, soit 130 000 à 190 000 ans. « Si le spécimen tombe dans la tranche d’âge plus jeune, il pourrait être le plus jeune Denisovan trouvé à ce jour », a-t-il ajouté. Actuellement, le le plus jeune fossile de Denisovan a 40 000 ans et a été retrouvé sur le plateau tibétain.
Mais même avec l’incertitude dans les dates exactes, l’identification de Penghu 1 en tant que Denisovan montre que ces groupes étaient largement distribués dans toute l’Asie, des régions glaciales comme la Sibérie dans des zones chaudes et humides comme Taiwan.
« Il est maintenant clair que deux groupes d’hominines contrastés – les Néandertaliens à petits dents avec des mandibules hautes mais graciles et des Denisovans à grosses dents avec des mandibules faibles mais robustes », ont écrit les chercheurs dans l’étude « , a coexisté au milieu du milieu au début du Pléistocène d’Eurasia. »
Cette conclusion met en lumière la diversité et l’évolution de Homoet les prochaines étapes des chercheurs seront d’utiliser la paléoprotéomique pour identifier plus d’os archaïques du genre.
« Le résultat significatif de ce travail est que nous pouvons faire beaucoup plus avec des fossiles auparavant non avérés trouvés dans les canaux et les lits de rivières en Asie », a déclaré Athreya. « C’est excitant! »
Note de l’éditeur: Cette histoire a été publiée pour la première fois le 10 avril 2025.
