« La première espèce avec laquelle nous pourrions communiquer, interagir vocalement, pourrait être un oiseau » : une chercheuse animalière explique comment elle a décodé le chant des oiseaux

Les cris des oiseaux sont bien plus que de simples sons agréables dans la nature. Ce sont des formes complexes de communication qui peuvent révéler la façon dont les oiseaux pensent, apprennent, coopèrent et réagissent à leur environnement. Depuis chansons complexes utilisé pour attirer des partenaires appels d’alarme qui avertissent les autres du danger, les vocalisations offrent des indices précieux sur l’intelligence et l’organisation sociale des oiseaux.

Julie Élie est chercheur en comportement animal et scientifique associé du projet à l’Université de Californie à Berkeley. Elle a récemment remporté le Défi Coller Dolittle 2026 pour la communication interspécifique bidirectionnelle pour son travail d’étude et de déchiffrement de la communication du diamant mandarin.

Pendant plus d’une décennie, Elie a observé le comportement social des oiseaux, enregistrant des milliers de sons et utilisant l’apprentissage automatique combiné à des expériences comportementales pour décoder des cris spécifiques.

Dans cette interview, Elie explique comment les diamants mandarins apprennent et utilisent les vocalisations, ce que leurs cris révèlent sur l’intelligence et les relations sociales et comment intelligence artificielle (IA) a contribué au décodage du chant des oiseaux.

Kenna Hughes-Castleberry : Qu’est-ce qui vous a poussé à étudier les oiseaux et leur chant ?

Julie Élie : Le début de mon travail avec oiseaux date de mon doctorat. J’ai toujours été très intéressé par le comportement animal en général. Mais je pense qu’en tant que jeune, j’étais plus attiré par les animaux avec lesquels on s’identifie plus facilement, qui sont des mammifères, non ? Chiens, chats, chevaux.

Je voulais faire un doctorat. sur le comportement animal et, plus particulièrement, sur les relations entre animaux. Je m’intéressais à la manière dont les animaux interagissent les uns avec les autres et au type d’organisation sociale qu’ils établissent.

(Quelqu’un m’a suggéré) de travailler sur le diamant mandarin, et j’ai dit : « OK, je n’ai jamais pris le temps de bien observer les oiseaux, autant commencer maintenant. »

J’ai réalisé qu’il est difficile d’observer les oiseaux car ils ne sont pas proches de soi. Ils peuvent voler où ils veulent. Quand vous êtes en ville, à la campagne, et que vous voyez des oiseaux, ils sont là, puis ils s’en vont. Vous ne voyez pas beaucoup de leurs interactions vocales ni beaucoup de leurs interactions sociales.

J’étais donc là, étudiant le diamant mandarin dans des cages où ils interagissaient pleinement les uns avec les autres. Et la question était : quel genre d’organisation sociale ont-ils ?

J’ai vite réalisé qu’ils n’appliquaient pas une hiérarchie de dominance (ce qui on pensait auparavant être le cas), mais la chose la plus importante dans leur vie était leur partenaire. Ils faisaient obligations de paireet c’est le cœur de leur organisation sociale, (avec) des mâles et des femelles s’accouplant pour la vie.

KHC : Pourquoi est-il important d’étudier le chant des oiseaux et que peut-il nous apprendre sur l’intelligence et le comportement ?

JE : Un niveau de complexité que nous essayions de comprendre était le suivant : quels sont les mécanismes neuronaux qui permettent à ces oiseaux d’écouter quelque chose, de le copier, de le reproduire et de faire une comparaison entre ce qu’ils produisent et ce qu’ils entendent ?

Le diamant mandarin est un juste milieu de capacité cognitive qui est intéressant, où vous voyez ce modèle de copie de la vocalisation et de sa production. Mais si l’on regarde le règne aviaire, certaines espèces montrent des comportements plus complexes.

Nous savons que certaines espèces sont capables non seulement d’imiter les vocalisations de leur propre espèce, de leur père, mais également de copier d’autres espèces. Ainsi, ici en Californie, par exemple, un oiseau moqueur est un oiseau qui est vraiment connu pour être capable de reproduire un tas de sons différents et qui les intègre dans ses vocalisations.

Les perroquets sont également bien connus pour cela, car nous les avons comme animaux de compagnie et ils sont capables de reproduire nos propres vocalisations en tant qu’humains. C’est un peu fou, quand on y pense, car ils n’ont pas le même conduit vocal que nous. C’est plus petit et ils ont un système différent. Je pense qu’un niveau cognitif élevé se produit lorsqu’un animal est capable de reproduire un son qui n’est pas dans sa « langue maternelle », disons, et de l’utiliser dans un but précis. Nous voyons cela chez les perroquets : ils sont capables de vous demander quelque chose ou même de demander au chien de se taire parfois, ce qui est intéressant. Ils sont capables de vraiment utiliser ces vocalisations, telles que « Ce n’est pas le mien, mais je communique de cette façon avec une autre espèce ».

Cela vous montre à quel point ils peuvent être intelligents, et en étudiant la communication vocale chez les animaux, nous obtenons une fenêtre sur leurs capacités cognitives et comment leur utilisation révèle leur niveau d’intelligence.

KHC : Pourriez-vous m’expliquer comment vous avez fini par décoder les vocalisations des oiseaux ?

JE : J’ai passé d’innombrables heures à observer les diamants mandarins et j’ai réalisé que je pouvais progressivement faire une adéquation entre le contexte social et les caractéristiques acoustiques du son produit. Je pouvais reconnaître ces sons et comprendre ce qu’ils « signifient ».

C’est comme à la maison avec votre chat ou votre chien : en quelques mois, vous comprenez à chaque fois que chat fait ce genre de son – « miaou » – cela signifie qu’il veut sortir ou qu’il a faim, ou qu’il veut se faire un câlin. Même chose avec le chien. C’est le même procédé, mais au lieu de faire ça avec des chats ou des chiens, j’ai fait ça avec des oiseaux et j’ai constitué le premier dictionnaire acoustique des cris du diamant mandarin.

Cependant, comment savez-vous que vous avez raison ? Que vous avez correctement identifié les sons qui correspondent aux « mots » chez cette espèce ?

Je pensais que la meilleure confirmation que j’avais raison ou non ne pouvait venir que des diamants mandarins eux-mêmes. Jusqu’à présent, personne n’avait trouvé le moyen de parcourir systématiquement le répertoire vocal d’un animal et de confirmer si chaque type d’appel identifié était bien perçu comme un mot dans le langage de cette espèce.

Pour parvenir à cette discussion quelque peu impossible avec un oiseau, nous avons conçu une expérience de conditionnement opérant dans laquelle il est demandé à l’oiseau de classer les vocalisations précédemment enregistrées par d’autres diamants mandarins. Le jeu est simple et repose sur deux règles. La première est que chaque jour, seuls les enregistrements correspondant à un type de cri sont récompensés par des graines, tandis que les enregistrements des autres types de cri du répertoire ne sont pas récompensés. La deuxième règle est que l’oiseau peut interrompre les enregistrements et passer au suivant quand il le souhaite, comme vous le faites pour parcourir les chansons de votre application musicale préférée.

L’oiseau est placé dans une cage dotée d’un bouton ou d’un petit capteur infrarouge qu’il peut activer avec son bec. À chaque fois, l’enregistrement d’une vocalisation tirée au hasard dans la bibliothèque de types d’appels est diffusé. Quatre fois sur cinq, les oiseaux déclenchent la reproduction d’un type d’appel qui ne leur donnera pas accès aux graines. Parce qu’ils sont légèrement privés de nourriture, ils veulent seulement écouter la lecture récompensée, ils interrompent donc les appels non récompensés et n’écoutent que les appels qui vont être récompensés.

Chaque jour, l’oiseau doit découvrir quel type de cri ou quel « mot » est récompensé. Ils le comprennent généralement assez rapidement, puis commencent à interrompre la lecture de tous les autres types d’appels. Grâce à cette tâche, nous pourrions tester chaque jour un type d’appel différent. S’ils n’avaient pas pu le faire, cela nous dirait que le type d’appel que nous avions identifié n’existait en fait pas dans leur langue. S’ils étaient capables de le faire – et alerte spoiler, ils l’étaient ! – cela signifiait que nous avions correctement identifié ce type d’appel.

Les oiseaux nous ont dit oui, en gros, l’organisation que vous proposez est correcte.

Mais ensuite nous avons fait une découverte surprenante. Nous avons remarqué que les oiseaux commettaient des erreurs rares et systématiques. Nous nous sommes demandés si ces erreurs provenaient de la similitude acoustique des types d’appels – comment vous pourriez confondre, par exemple, le mot « gant » avec « amour » ou « blessé » avec « cœur ». Ou s’ils provenaient de la similitude sémantique des types d’appels — vous pourriez peut-être confondre « amour » avec « cœur » si vous vous souvenez de la signification générale du mot récompensé aujourd’hui, qui est « amour ».

Dans ce dernier cas, cela signifierait que les oiseaux comprennent réellement la signification de leurs types d’appels. Nous avons découvert que les erreurs des oiseaux pouvaient être mieux expliquées par la signification (la similarité sémantique) des types de cris. C’est une grande découverte dans le domaine de la communication animale.

KHC : Pensez-vous que nous sommes sur le point de pouvoir réellement communiquer avec les oiseaux, ou pensez-vous que c’est plutôt que nous tâtons encore le terrain et que nous devons encore apprendre le reste de la langue avant d’y arriver ?

JE : Quand nous disons « parler avec les oiseaux », je pense que nous devons comprendre que ce ne sera pas un langage. En ce moment, j’étudie le diamant mandarin ; cela ne veut pas dire que je serais capable de communiquer avec un corbeau une fois que j’aurais un répertoire. Il y a donc cette composante du fait que lorsque nous parlons d’oiseaux, il existe de nombreuses espèces différentes.

Je pense qu’il y a plus d’intérêt dans cette partie particulière du règne animal que dans d’autres, simplement parce que les oiseaux sont vraiment bavards. Les oiseaux utilisent une grande partie de leurs vocalisations pour communiquer entre eux. C’est pour cette raison que je pense que la première espèce avec laquelle nous pourrions communiquer et interagir vocalement pourrait être un oiseau, simplement parce qu’il est très bavard.

Pour l’instant, j’ai trouvé tous ces mots. Mais nous devons comprendre comment ces mots sont (enchaînés) ensemble. Il n’est donc pas nécessairement nécessaire de comprendre les règles des échanges dynamiques entre les individus ou la rapidité avec laquelle vous réagissez, mais comment vous répondez et si cela a du sens ou non.

Ils ont (aussi) des postures (corps). Ils ont des affichages spécifiques en même temps qu’ils produisent les vocalisations. Et si nous voulons vraiment parvenir à une communication complète avec une autre espèce, nous devons atteindre ce niveau.

Ce n’est certainement pas demain, ce n’est probablement pas l’année prochaine, mais je pense que d’ici 10 ans, nous devrions y arriver. Surtout avec la rapidité avec laquelle évoluent les domaines de l’IA et de la robotique. J’ai un certain espoir que nous puissions en arriver là.

KHC : Y a-t-il un point à retenir que vous voudriez que nos lecteurs sachent à propos de votre travail ?

JE : Juste un. Le plus important pour les lecteurs qui ne sont pas spécifiquement des scientifiques est de réaliser qu’en étudiant le comportement animal de manière plus générale, les chercheurs découvrent l’intelligence des animaux. Cela nous ouvre les yeux sur d’autres espèces et réalise que nous ne sommes pas la seule espèce intelligente sur cette planète.

C’est une leçon pour nous, en tant qu’espèce sur cette planète, que nous ne sommes pas les seuls à être intelligents et que nous devons en tenir compte dans notre façon d’évoluer.

Nous devons réaliser à quel point nous les affectons et réaliser qu’ils ont aussi leur propre vie interne, et peut-être devrions-nous commencer à les respecter un peu plus.

Note de l’éditeur : une partie de cette interview a été réalisée par courrier électronique dans le cadre d’une conversation de suivi. L’interview a été légèrement modifiée pour plus de clarté et de longueur.

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