Les premiers ptérosaures ont pris leur envol à l’âge de dinosaures grâce à un système de tension en forme de voile, a découvert une nouvelle étude.
Les premiers ptérosaures – appelés officieusement « ptérodactyles » – avait de longues queues avec de fins lambeaux de tissu en forme de feuille à l’extrémité appelés girouettes. Cette girouette aurait compromis leur vol si elle était souple et flottait comme un drapeau, donc les paléontologues savaient qu’elle était rigide, mais ils ne le savaient pas. comment la girouette a maintenu sa rigidité jusqu’à présent.
Les chercheurs ont utilisé des lasers de grande puissance pour étudier la peau et d’autres tissus mous préservés dans les fossiles de queues de ptérosaures. Ils ont découvert que l’aube avait des fibres entrecroisées et des structures en forme de tube qui auraient supporté un système de tension sophistiqué, selon l’étude.
L’équipe pense que le système de tension aurait permis à la girouette d’agir comme une voile de navire, devenant tendue lorsque le vent la traversait afin que la créature puisse se diriger, selon une étude. déclaration sorti le 7 janvier.
« Cela ne cesse de m’étonner que, malgré le passage de centaines de millions d’années, nous puissions mettre de la peau sur les os d’animaux que nous ne verrons jamais de notre vivant », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Natalia Jagielskaqui était doctorant à l’Université d’Édimbourg au Royaume-Uni pendant l’étude et qui est maintenant conservateur au musée Lyme Regis au Royaume-Uni, a déclaré dans le communiqué.
Le vol des ptérosaures a une longue histoire de déroutant les paléontologues. Au XVIIIe siècle, des ailes fossilisées de ptérosaures étaient identifié à tort comme les pagaies de créatures marines et, au XIXe siècle, comme ailes de marsupiaux géants volants. Aujourd’hui, les scientifiques savent que les ptérosaures étaient des reptiles volants. qui battaient des ailes comme les oiseaux et les chauves-souris.
Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont examiné plus de 100 premiers fossiles de ptérosaures avec une lampe de poche ultraviolette pour identifier les spécimens dotés d’aubes caudales exceptionnellement bien conservées. Ils ont ensuite appliqué une technique laser appelée fluorescence simulée au laser à ces aubes, ce qui a permis de créer des cartes des structures internes de l’aube, selon l’étude.
Dave Martillchercheur sur les ptérosaures et professeur émérite de l’Université de Portsmouth qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail qu’il pensait que l’étude était « innovante » et a félicité les chercheurs pour avoir étudié la girouette avec autant de détails.
« Auparavant, cela était simplement perçu comme un lambeau de peau (probablement raidi) », a déclaré Martill. « Il semble que ce soit bien plus que cela et que sa structure interne reflète probablement une fonction plutôt plus complexe. »
Le système de tension utilisé pour maintenir la rigidité des ailes pendant le vol aurait également permis à l’animal de l’utiliser à des fins de démonstration, par exemple pour attirer un partenaire, ont découvert les auteurs de l’étude.
Perdre la queue
Les ptérosaures sont apparus avec de longues queues vers la fin de la période du Trias (il y a 251,9 millions à 201,3 millions d’années), mais leurs queues sont devenues plus petites avec le temps et avaient presque disparu au moment où les ptérosaures ont disparu aux côtés des dinosaures à la fin du Trias. Période Crétacé (il y a 145 millions à 66 millions d’années).
Martill a noté qu’un groupe de ptérosaures appelés Pterodactyloidea — le groupe d’où vient le nom « ptérodactyle » — a considérablement réduit la longueur de leur queue au cours de la période jurassique (il y a 201,3 millions à 145 millions d’années), ce qui a probablement amélioré leur mobilité dans les airs et aidé le groupe se diversifie.
« En général, les longues queues sont préjudiciables au vol », a déclaré Martill. « Bien qu’ils aient l’air sexy (comme c’est le cas du paon), ils gênent le vol. »
Les chercheurs ont publié leurs résultats le 18 décembre 2024 dans la revue en ligne eLife. Contrairement aux revues scientifiques traditionnelles, eLife ne dispose pas d’un processus d’évaluation par les pairs qui rejette les études avant publication, mais publie plutôt des prépublications avec un public public. évaluation par les pairs.