Des vols « chroniquement retardés » opérés illégalement par Southwest, déclare le gouvernement américain

Des vols « chroniquement retardés » opérés illégalement par Southwest, déclare le gouvernement américain

Par Anissa Chauvin

Cette action fait suite aux récentes amendes infligées à JetBlue et Frontier Airlines pour des violations similaires.

TLe ministère américain des Transports a a annoncé un procès contre Southwest Airlines, alléguant que le transporteur « avait illégalement opéré plusieurs vols chroniquement retardés » sur une période de quatre mois au cours de l’été 2022.

Le procès intervient quelques jours seulement après le DOT et JetBlue Airways a accepté une amende de 2 millions de dollars pour les vols chroniquement retardés. Dans le cadre de l’annonce de la poursuite contre Southwest, le DOT a également annoncé qu’il avait infligé une amende de 650 000 $ à Frontier Airlines pour avoir exploité des vols chroniquement en retard.

Dans les affaires JetBlue et Frontier Airlines, le DOT a rendu une ordonnance par consentement, qui constitue essentiellement un règlement à l’amiable. Dans une ordonnance par consentement, les compagnies aériennes acceptent généralement de payer une amende et promettent de mettre fin au comportement sans admettre d’acte répréhensible. Si une compagnie aérienne n’accepte pas l’évaluation d’une situation par le DOT, ou si les parties ne parviennent pas à un accord, le DOT peut choisir de poursuivre en justice.

La plainte a été déposée mercredi devant le tribunal de district américain du district nord de Californie. Contrairement à une ordonnance par consentement, une action en justice pourrait aboutir à un jugement juridique déterminant si, aux yeux du tribunal de district américain, Southwest a violé la loi.

Dans la poursuite, le DOT allègue que Southwest savait que deux de ses vols au cours de l’été 2022 étaient systématiquement en retard sur l’horaire, mais n’a pas ajusté l’horaire pour corriger les problèmes. La poursuite concerne deux vols sud-ouest de Chicago à Oakland et de Baltimore à Cleveland.

Le DOT allègue que Southwest a violé la loi fédérale interdisant les « pratiques déloyales ou trompeuses » en programmant des vols de manière irréaliste. L’agence réclame des « sanctions civiles maximales » contre le transporteur, allant jusqu’à 37 377 $ pour chaque vol répondant à la définition de retard chronique.

Southwest a publié une déclaration à l’Associated Press en réponse au procès, affirmant que ses vols étaient en grande partie opérés à l’heure et que les vols en question constituaient une exception extraordinaire.

« Depuis que le DOT a publié sa politique de vol chroniquement retardé (CDF) en 2009, Southwest a opéré plus de 20 millions de vols sans autre violation du CDF. Toute affirmation selon laquelle ces deux vols représentent un calendrier irréaliste n’est tout simplement pas crédible par rapport à nos performances au cours des 15 dernières années », a déclaré la compagnie. « En 2024, Southwest a dominé l’industrie en effectuant plus de 99 % de ses vols sans annulation. »

Pour être considéré comme un vol chroniquement retardé, un vol doit être effectué plus de 10 fois au cours d’un mois donné et plus de la moitié des vols effectués sont arrivés avec plus de 30 minutes de retard. Les vols annulés sont comptés comme vols retardés.

L’évolution future du procès du DOT est cependant incertaine. Le secrétaire présumé aux Transports, Sean Duffy est apparu sur Fox News lors des difficultés opérationnelles de Southwest en décembre 2022, pour critiquer les promesses de l’actuel secrétaire aux Transports, Pete Buttigieg, d’enquêter sur la réponse de la compagnie aérienne, suggérant que les forces du marché pousseraient la compagnie aérienne à améliorer ses performances opérationnelles – et non une enquête du DOT, suggérant que des mesures coercitives pourraient être émises moins fréquemment une fois les changements de direction du DOT sont terminés. Le nouveau secrétaire aux Transports pourrait également ordonner que le procès contre Southwest soit abandonné.

Le DOT a finalement imposé une amende record de 140 millions de dollars à Southwest pour la perturbation survenue en décembre 2023. Cette amende a été prononcée dans le cadre d’une ordonnance par consentement, que Southwest a accepté de régler sans admettre aucune violation de la loi.

Pour l’ensemble des opérations en 2023, dernière année pour laquelle données pour l’année complète est disponible, Southwest a effectué 77,25 % des vols à temps, en amélioration par rapport à 73,18 % pour 2022 et se classant 5ème derrière Delta, Alaska, American et United ; et se classant devant Hawaiian, Allegiant, Spirit, JetBlue et Frontier. Southwest a effectué un peu plus de 1,4 million de vols en 2023, se classant troisième derrière Delta et American, y compris les réseaux de partage de code de marque de ces transporteurs.




Anissa Chauvin