Cette image saisissante en fausses couleurs montre d’immenses crêtes sculptées par le vent et une zone « ombragée » de dunes de sable au cœur du désert iranien de Lut – l’un des environnements les plus extrêmes sur Terre.
Le désert de Lut couvre plus de 7 000 milles carrés (18 000 kilomètres carrés) dans le sud-est de l’Iran. C’est un désert de sel, ce qui signifie que son sable contient un mélange de sels et d’autres minéraux provenant d’un ancien lac, et ne contient presque pas d’eau ni de végétation. Le nom persan du désert, Dasht-e Lūt, signifie « plaine du vide ».
La région est souvent qualifiée de « l’endroit le plus chaud de la planète », mais cela reste sujet à interprétation. La température de l’air la plus élevée sur Terre au cours du siècle dernier – 130 degrés Fahrenheit (54,4 degrés Celsius) – a été enregistrée à Furnace Creek Ranch dans la Vallée de la Mort en Californie en 2020. Mais la température à la surface du sol du désert de Lut a atteint un maximum de 177,4 F (80,8 C) en 2018, ce qui constitue un record commun partagé avec le désert de Sonora au Mexique, selon NASA. Les sables deviennent si chauds dans le désert de Lut en partie à cause de grandes taches sombres de lave ancienne qui recouvrent la surface et se trouvent juste sous le sable.
L’image satellite ci-dessus montre deux caractéristiques géologiques : une zone de crêtes parallèles, appelées yardangs, sur la gauche ; et une zone géante et ombragée de dunes de sable sur la droite. La photo a été prise en utilisant la gamme spectrale de réflexion solaire – un mélange d’ultraviolet, de lumière visible et d’infrarouge – ce qui a fait apparaître ces caractéristiques en violet foncé. Vus d’en haut avec la lumière visible uniquement, ces éléments se distinguent beaucoup moins de leur environnement, comme le montrent des images plus récentes de Le satellite Terra de la NASA montrer.
Les Yardangs sont de hautes crêtes creusées dans le substrat rocheux d’un désert par des millénaires de vent. Les crêtes sont particulièrement intéressantes car elles comptent parmi les meilleurs exemples de cette caractéristique partout dans le monde, selon UNESCO. Ils mesurent environ 40 kilomètres de long et se dressent à environ 150 mètres au-dessus de la zone environnante.
Le désert de Lut abrite également certaines des dunes de sable les plus hautes du monde, atteignant 460 m de haut, selon l’Observatoire de la Terre de la NASA. Cependant, les dunes sur l’image n’atteignent que 300 m de hauteur.
La chaleur et la sécheresse du désert de Lut le rendent presque totalement inhospitalier à la vie ou à un environnement abiotique. Cependant, il existe une petite étendue d’eau peu profonde à des dizaines de kilomètres au nord-est des dunes, ce qui permet à certaines espèces de survivre dans ce paysage hostile, selon le Agence spatiale européenne (ESA).
Mais loin de cette source d’eau, il existe probablement des zones véritablement stériles dans le désert de Lout où même les microbes ne peuvent pas survivre. « Certains rapports affirment que des groupes de recherche ont apporté du lait stérilisé dans le désert et l’ont laissé découvert à l’ombre, mais le lait est resté stérile », Les représentants de l’ESA ont écrit. Cependant, il n’existe aucune trace de cette recherche en ligne.
La région est sujette à activité tectonique en raison de plusieurs lignes de failles qui passent sous l’Iran et ont contribué à la plus forte activité volcanique de la région. En 2003, un séisme de magnitude 6,6 a secoué le pays et l’épicentre se trouvait à environ 160 km au sud des dunes et des yardangs sur l’image, selon l’ESA.
