Un navire furtif de l’US Navy fait l’objet d’une mise à niveau majeure : l’USS Zumwalt est actuellement équipé d’un système d’arme hypersonique expérimental appelé Conventional Prompt Strike.
Les armes hypersoniques sont considérées comme la prochaine étape de la guerre non nucléaire, car elles permettent de détruire des cibles rapidement et avec précision et à des distances bien plus grandes que ne le permettent les armes conventionnelles. Dans un document d’information fuite par un ancien membre de la Garde nationale aérienne du Massachusetts, il a été révélé que la Chine avait testé l’année dernière son système d’arme hypersonique à portée intermédiaire DF-27, selon Actualités AP.
Les armes hypersoniques se déplacent à plus de cinq fois la vitesse du son, ou « Mach 5 », soit environ 3 830 mph (6 160 km/h).
Le Prompt Strike conventionnel se lance de la même manière qu’un missile balistique mais est ensuite propulsé par un véhicule planeur hypersonique. Le véhicule planeur est capable de voyager jusqu’à Mach 8, soit environ 6 140 mph (9 880 km/h). Chacun des destroyers de classe Zumwalt serait déployé avec quatre tubes d’armes, chaque tube transportant trois missiles conventionnels Prompt Strike.
Lorsqu’ils tirent à longue portée, les missiles se déplaçant à des vitesses hypersoniques peuvent être interceptés par des systèmes de défense avancés. Après avoir détecté un missile entrant, un système de défense prédit la trajectoire de vol et lance un missile intercepteur. Les missiles hypersoniques ont généralement une certaine maniabilité, ce qui les rend plus difficiles à abattre, même si jusqu’à présent, une grande partie du développement s’est concentrée sur la maniabilité pour la précision plutôt que pour l’évasion. Ils ont généralement tendance à s’attendre à ce que les systèmes de détection soient trop rapides pour réagir.
Le degré de maniabilité dépend également de la position du missile sur sa trajectoire. Tout objet se déplaçant à une vitesse immense est déjà soumis à des forces élevées, notamment la traînée due à la résistance au vent. Son propre élan, qui le maintient sur la bonne voie, signifie que vous auriez besoin de forces très élevées pour réaliser même un petit virage. La maniabilité à des fins d’évasion n’est pas d’un grand avantage ; tout virage ferait perdre de la vitesse au missile, ce qui faciliterait son interception ultérieure.
Pour surmonter une partie de la traînée, les missiles hypersoniques se déplacent généralement à des altitudes élevées pouvant atteindre 80 km au-dessus du niveau de la mer. À titre de comparaison, un avion de ligne typique a une altitude de croisière optimale comprise entre 5 et 7 miles (8 et 11 km). Pour atteindre la vitesse requise, les missiles hypersoniques doivent minimiser la traînée, et la densité de l’air est d’autant plus faible que l’on monte en altitude.
Les destroyers de la classe Zumwalt sont déjà équipés d’une technologie de pointe, notamment des systèmes de propulsion électrique, une coque perforante, une faible détectabilité radar et des systèmes automatisés de contrôle des dégâts. Et grâce au système Conventional Prompt Strike, il pourrait acquérir la capacité de frapper plus loin que jamais.
