Les zombies sont parmi nous. Et ces minuscules créatures mortes-vivantes sont partout. Dans cet extrait de « Rise of the Zombie Bugs« (Johns Hopkins University Press, 2025), l’auteur Mindy Weisberger examine la fin très grizzly pour les fourmis ouvrières qui sont zombiedes par la mouche décapitante Pseudacteon Wasmanni.
Les scientifiques ont d’abord décrit les habitudes horribles des décapitateurs de fourmis dans le genre phoride Pseudacte Il y a plus de 90 ans, des observations parmi les populations de fourmis en Europe, en Amérique du Sud et aux États-Unis. Une mouche féminine commence par jalonner une fourmi ouvrier – en gardant soigneusement ses distances au début, car elle n’est pas plus grande que la tête de sa cible.
Aux scientifiques observant des phorides dans le domaine, « ils apparaissent comme des taches minuscules et floues alors qu’ils planent sur les fourmis hôtes ». Lloyd Morrisonun écologiste du National Park Service, a écrit dans un guide des insectes parasitoïdes en Amérique du Nord.
Les femmes n’ont pas beaucoup de temps pour être exigeante sur leurs hôtes, car les mouches adultes ne vivent que pendant environ une semaine ou moins dans la nature. Lorsque la mouche femelle voit une ouverture, elle se fait passer et pond un œuf à l’intérieur du thorax de la fourmi – un et fait – en moins d’une seconde (analyse du système reproducteur féminin dans la mouche phoride Pseudacteon Wasmanni a révélé que les œufs sont en forme de torpille et mesurent 130 micromètres de long, soit environ 0,005 pouces).
Un seul Pseudacte La femelle peut produire de 200 à près de 300 œufs, et en une seule heure, elle peut faire plus de 100 tentatives de parasité (bien qu’elle ne ponte qu’un œuf par hôte).
Les travailleurs nouvellement parasités « semblent fréquemment stupéfaits après une grève de ponte » Sanford Porter Écrit dans un entomologiste de Floride, et les fourmis « sont souvent échouées sur leurs jambes pendant quelques secondes à une minute avant de s’enfuir ».
Ces tentatives de ponte des œufs ne réussissent pas toutes; En effet, la plupart d’entre eux flop. Dans des expériences de laboratoire, quand Pseudacte Les femmes ont essayé d’implanter un œuf dans une fourmi révolte, elles ont échoué au moins 65% du temps. Mais lorsqu’un œuf parvient à se retrouver à l’intérieur d’une fourmi, son hôte entre dans le domaine des morts de Walking. Une fois que l’oeuf a éclos, la fourmi n’a que quelques semaines de vie avant qu’elle ne succombe aux manipulations de son attaquant, trébuche loin de sa maison et de sa famille, puis en décapitation de l’intérieur.
Quelques jours après l’éclosion, la larve phoride migre du thorax dans la tête de la fourmi; On sait peu de choses sur la façon dont le parasitoïde évite d’être détruit par le système immunitaire de la fourmi, mais une possibilité est que se déplacer rapidement dans la tête de l’hôte peut aider la larve à échapper à une réponse immunitaire. Pendant la durée du deuxième stade de la larve – environ deux à trois semaines – il se rend à l’aise dans la cavité de la tête de la fourmi, sirotant l’hémolymphe.
Cette nutrition liquide est tout ce qui a besoin de la larve jusqu’à ce qu’elle atteigne son troisième stade. Pour une fourmi infectée au cours de ces premières semaines de lune de miel, malgré le transport et la nourrisson d’un parasite croissant à l’intérieur de sa tête, la vie est à peu près comme d’habitude; La fourmi regarde et se comporte normalement, selon les scientifiques du Louisiana State University (LSU) College of Agriculture.
Par « observation intensive » du parasitisme des fourmis par la mouche phoride Pseudacteon tricuspisLes chercheurs du LSU ont constaté qu’une fourmi parasité était restée avec ses camarades de nid jusqu’à environ 8 à 10 heures avant que la larve dans sa tête ne soit prête à fusionner. Il quitterait ensuite le nid sur ce qui semblait être une expédition de recherche de nourriture normale, aux côtés de ses sœurs non parasitées. Mais pour la fourmi zombifiée, cette excursion finale était un voyage à sens unique.
Une fois que la fourmi a tourné le dos à la colonie et s’est éloignée, elle était en marche de la mort. Et le parasite était sur le siège du conducteur. « Les fourmis parasitées étaient très mobiles après avoir quitté le nid et sont finalement entrés dans la couche de chaume à la surface du sol », ont rapporté les scientifiques. « Le terme travailleurs de la fourmis de feu » Zombie « a été inventé pour caractériser le comportement sous le contrôle des parasitoïdes. »
Enfin, la larve phoride est prête pour sa métamorphose. Il libère une enzyme qui dégrade les membranes dans l’exosquelette de la fourmi errante, provoquant la séance de la fourmi et finalement s’effondrer. La tête de la fourmi se détache du corps, tout comme la première paire de jambes; D’autres jambes peuvent également être affectées. Ses mandibules s’affaiblissent, le rendant incapable de mordre ou de fouiller. Quant à la larve, elle se livre à un nouvel appétit pour les aliments solides; à savoir le tissu de la tête de fourmi. Vous pouvez probablement deviner où cela se dirige; La tête cousue de la fourmi et farouie des larves tombe (la fourmi, sans surprise, est déjà morte maintenant, même si ses jambes se contractent souvent alors que sa tête roule).
Le parasitoïde, cependant, est très bien. Il termine le dernier des morceaux savoureux à l’intérieur de la tête de fourmis décapité et pousse les mandibules à l’écart – la fourmi ne les utilise plus, après tout – puis la larve se tortille en position de sorte que ses trois premiers segments de pupal soient fourrés dans l’espace où les pièces buccales de la fourmi l’est.
Ces segments durcissent et s’assombrissent, devenant une plaque de protection dure et de la même couleur que l’exosquelette de la fourmi, et deux « cornes » respiratoires de la fourmi s’étendent de la pupa de chaque côté de l’ouverture de la bouche de la fourmi. D’autres insectes parasitoïdes maintiennent leur hôte zombie en vie jusqu’à ce que la métamorphose de la larve soit terminée, mais les phorides se maîtrisent sans surveillance à l’intérieur des têtes désincarnées des hôtes morts.
Cependant, l’exosquelette de la tête d’une fourmi est extrêmement difficile – plus difficile que les autres parties de son corps – et prête donc une protection supplémentaire à la larve pupante, dit Brown. Deux à six semaines plus tard, selon la température de l’air et la taille de l’espèce, la mouche phoride adulte est prête à sortir de l’intérieur de la tête de fourmis détachée, comme la déesse Athéna de la légende jaillissant pleinement cultivée de la tête de son père, Zeus.
Seulement, ce nouveau-né est beaucoup plus petit qu’une ancienne divinité grecque et a plus de jambes que la plupart. Quelques heures après leur émergence, la mouche phoride adulte est prête à s’accoupler – et à continuer son cycle de reproduction à la tête.
Extrait de Rise of the Zombie Bugs: La science surprenante du contrôle mental parasite par Mindy Weisberger. Copyright 2025. Publié avec la permission de Johns Hopkins University Press
