Des chercheurs chinois ont découvert les restes d’un chat si petit qu’il aurait pu se nicher dans la paume de votre main. Les fossiles ont été découverts au fond d’une grotte où vivaient les premiers humains.
Le félin de poche est une nouvelle espèce, Prionailurus kurtenique les scientifiques ont décrit dans une étude publiée le 19 novembre 2024 dans la revue Annales Zoologici Fennici. Les chercheurs pensent que cet animal disparu, qui pourrait remonter à 300 000 ans, pourrait être le plus petit chat jamais trouvé.
L’espèce nouvellement identifiée fait partie du genre des chats léopards. Prionailurusune famille de chats sauvages qui existe encore aujourd’hui en Asie du Sud. Alors que la plupart des chats léopards d’aujourd’hui sont plus proches des chats domestiques – qui atteignent une longueur moyenne de 28 pouces (70 centimètres) et pèsent au moins 4,4 livres (2 kilogrammes) – la nouvelle espèce était plus petite.
« Ce chat est clairement plus petit qu’un chat domestique. Il est comparable au plus petit chat vivant, pesant environ 1 kilogramme (2,2 livres) », auteur principal Qigao Jiangzuochercheur à l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l’Académie chinoise des sciences, a déclaré à Live Science.
Aujourd’hui, la plus petite espèce de chat sauvage vivante est le chat à pattes noires (Félis nigripes) et le chat tacheté de rouille (Prionailurus rubiginosus), qui mesurent respectivement environ 13,7 à 20,4 pouces (35 à 52 cm) et 13,7 à 18,9 pouces (35 à 48 cm). Sur la base des restes fossilisés des nouvelles espèces, les chercheurs ont estimé que le félin éteint avait à peu près la même taille, voire peut-être plus petit, que les deux espèces modernes, estimant qu’il mesurait entre 13,7 et 19,7 pouces (50 cm), a déclaré Jiangzuo. .
Les indices sur la vie et la taille de ce félin miniature provenaient d’un seul fragment fossilisé de sa mâchoire inférieure, doté de deux dents, découvert dans un point chaud paléontologique de l’est de la Chine appelé grotte de Hualongdong.
« Les chats sont des éléments communs dans les dépôts de grottes du Quaternaire (la période géologique qui s’étend d’il y a 2,58 millions d’années à aujourd’hui). Cependant, trouver un si petit chat est une surprise », a déclaré Jiangzuo.
Les restes fossilisés des ancêtres des chats léopards sont rares, car ces animaux ont tendance à vivre dans des environnements forestiers sans abri où leurs os se dégradent plus rapidement, ce qui signifie que peu de spécimens préhistoriques ont survécu. Mais dans l’environnement protecteur de la grotte, les os du spécimen récemment découvert ont été préservés, offrant ainsi aux chercheurs une occasion unique de les examiner.
Le chat léopard préhistorique a peut-être erré dans la grotte à la poursuite de rats et de souris qui se nourrissaient peut-être de restes de nourriture laissés par les premiers habitants humains qui vivaient autrefois dans la grotte de Hualongdong, ont déclaré les chercheurs au Poste du matin de la Chine du Sud.
L’angle incliné de l’une des dents du mini chat relie également le chat léopard préhistorique à l’ancêtre commun des chats domestiques et à une espèce appelée chat de Pallas (Otocolobus manul). Alors que l’on savait déjà que les chats léopards partageaient un héritage avec ces autres espèces, les découvertes de la grotte de Hualongdong fournissent la première preuve fossile de ce lien.
Selon l’étude, la famille des chats léopards est le genre de chat le plus diversifié des forêts du sud et du sud-est de l’Asie, avec cinq espèces vivantes réparties dans la région. Le spécimen de la grotte ajoute des détails précieux à cette histoire familiale : « La nouvelle espèce révèle pour la première fois la diversité passée de ce genre », a déclaré Jianghuo.
Cela a donné aux chercheurs de nouvelles données permettant d’enquêter sur les origines de tous les chats, a-t-il ajouté. « Nous prévoyons d’étudier systématiquement les chats fossiles en Chine et dans le monde, qui n’ont pas été bien étudiés dans le passé. Nous espérons retracer les origines et la diversité passée de la famille des chats. »