Les pommes de douche et les brosses à dents regorgent de virus jamais vus auparavant, ont découvert des chercheurs.
Les scientifiques ont fait cette découverte après avoir étudié des échantillons prélevés sur 96 pommes de douche et 34 brosses à dents provenant de salles de bains aux États-Unis. Ces échantillons contenaient 614 virus, dont beaucoup sont probablement nouveaux pour la science.
Bien que l’idée de virus sur votre brosse à dents puisse déclencher des inquiétudes, cette découverte n’est pas préoccupante, a déclaré l’équipe. Les virus sont des bactériophages, ou « phages », qui infectent les cellules bactériennes plutôt que les humains.
De plus, ces nouveaux virus pourraient être utiles pour développer des traitements contre les superbactéries résistantes aux antibiotiques. Les scientifiques sont travailler au développement de « phagothérapies » qui utilisent des virus pour compléter ou remplacer les antibiotiques traditionnels, repoussant ainsi les défenses des bactéries dangereuses.
Ces nouvelles découvertes, publiées le 9 octobre dans la revue Frontières des microbiomespourrait offrir davantage d’options potentielles pour les futures phagothérapies.
« Le nombre de virus que nous avons trouvés est absolument incroyable », auteur principal de l’étude Érica Hartmann, professeur de microbiologie à l’Université Northwestern, a déclaré dans un communiqué.
« Nous avons trouvé de nombreux virus que nous connaissons très peu et bien d’autres que nous n’avons jamais vus auparavant », a-t-elle déclaré. « C’est incroyable à quel point il y a une biodiversité inexploitée tout autour de nous. Et il n’est même pas nécessaire d’aller bien loin pour la trouver : elle est juste sous notre nez. »
Scientifiques précédemment estimé qu’il existe probablement environ 1 000 milliards d’espèces de microbes sur notre planète, dont 99,9 % restent inconnues. Cela a bouleversé les estimations précédentes suggérant que le nombre d’espèces microbiennes se chiffrait en millions, ce qui correspond à peu près au nombre d’espèces d’insectes. Parmi ces nombreux microbes se trouvent les virus qui les infectent et qui, à leur tour, modifient l’activité de leurs cellules.
Pour enquêter sur l’univers caché de la vie microbienne, les scientifiques ont sondé des lieux exotiques, comme l’océan profondmais les chercheurs à l’origine de la nouvelle étude ont regardé plus près de chez eux, en tamponnant les pommes de douche et les brosses à dents des maisons des volontaires de l’étude. Après avoir examiné l’ADN de ces échantillons, les scientifiques ont découvert que les échantillons contenaient collectivement plus de 600 virus différents, mais que chaque échantillon individuel était très différent du suivant.
« Nous n’avons constaté pratiquement aucun chevauchement des types de virus entre les pommes de douche et les brosses à dents », a déclaré Hartmann. « Nous avons également constaté très peu de chevauchement entre deux échantillons. Chaque pomme de douche et chaque brosse à dents est comme sa propre petite île. »
Les virus connus sous le nom de mycobactériophages étaient le type le plus répandu trouvé dans les échantillons. Ces phages infectent et tuent les mycobactéries, un large groupe de microbes qui comprend certains germes pathogènes, par exemple ceux qui provoquent des infections pulmonaires chroniques, la lèpre et tuberculose.
« Nous pourrions envisager de prendre ces mycobactériophages et de les utiliser comme moyen d’éliminer les agents pathogènes de votre système de plomberie », a déclaré Hartmann.
En étudiant plus en profondeur ces nouveaux virus, les chercheurs espèrent également les exploiter pour fabriquer de nouveaux médicaments antibactériens. En attendant, ils ont dit que les gens ne devraient pas s’inquiéter des bêtes microscopiques trouvées dans nos salles de bains.
« Les microbes sont partout et la grande majorité d’entre eux ne nous rendront pas malades », a déclaré Hartmann.
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