La scission entre l’Amérique du Sud et l’Afrique il y a 135 millions d’années a été une affaire ardente, selon de nouvelles recherches.
La rupture continentale a cru plus de 3,8 millions de milles cubes (16 millions de kilomètres cubes) de magma qui persistent comme des roches volcaniques en Amérique du Sud, en Afrique et dans le fond marin de l’océan Atlantique. Dans certains endroits en Namibie et en Angola, ces couches de roche volcanique ont une épaisseur jusqu’à 0,6 mile (1 kilomètre).
La nouvelle étude – qui combine plusieurs sources de données précédemment collectées en Amérique du Sud, en Afrique et au fond de l’océan – constate que les principales éruptions du magma se sont produites entre 135 millions et 131 millions d’années, avec un pic il y a environ 134,5 millions d’années. Cette meilleure compréhension du calendrier de l’éruption pourrait donner aux chercheurs une meilleure idée de ce qui a déclenché la rupture ainsi que de ses impacts sur le climat.
« Nous obtenons des extinctions et aussi des perturbations sur le climat » il y a environ 134,5 millions d’années, a déclaré l’auteur principal de l’étude Mohamed Mansour Abdelmalakgéologue et géophysicien à l’Université d’Oslo en Norvège. Connaître l’âge précis du magma aide à lier les éruptions à ces événements.
La nouvelle recherche trouve également des preuves d’une « anomalie thermique » sous ce qui était alors le sud Pangeale supercontinent qui a commencé à briser il y a 200 millions d’années dans les continents présents aujourd’hui. Cette rupture a été lente, l’Amérique du Sud et l’Afrique se partageant il y a 135 millions d’années, et l’Amérique du Nord ne terminant pas son schisme avec l’Europe il y a 55 millions d’années. Des recherches antérieures ont suggéré que la rupture de la Pangea du Sud s’est produite, en partie, en raison de ce que l’on appelle un panache de manteau – une colonne montante de roche superhot de la couche intermédiaire de la Terre, le manteau. Ces panaches font fondre et mince la croûte continentale par le bas.
La nouvelle recherche laisse entendre que l’anomalie thermique qui a aidé à séparer l’Amérique du Sud et l’Afrique pourrait avoir été causée par ce panache de manteau, a déclaré Abdelmalak à Live Science, mais l’hypothèse est toujours controversée.
Il y a un exemple moderne de panache de manteau menant à des effractions de magma en Islande, cependant, a déclaré Abdelmalak. Là, la crête moyen-atlantique – qui se sépare toujours à une vitesse de 0,8 à 2 pouces (2 à 5 centimètres) par an – est sur terre. Cette terre a été formée par le hotspot Islande, qui suggère des études entraîné par un panache atteignant profondément le manteau.
Des échantillons de roche profonde supplémentaires d’Afrique et de l’océan profond pourraient aider les chercheurs à comprendre combien de magma a éclaté lors de la scission entre l’Afrique et l’Amérique du Sud et comment les éruptions ont affecté le climat, a déclaré Abdelmalak. Dans la plupart des grandes éruptions, le climat se réchauffe parce que les volcans crachent d’énormes quantités de gaz à effet de serre. Mais il y a eu une période de refroidissement il y a 134 millions d’années, ce qui peut être dû au fait que le magma qui a éclaté s’est cassé, ou altéré, rapidement. En altération, les roches se décomposent et réagissent chimiquement avec l’air, tirant le dioxyde de carbone hors de l’atmosphère.
Les résultats apparaissent dans le numéro de mai du journal Critiques de la science de la terre.
