Les petits manchots « divorcent » de leurs partenaires pour chercher de meilleurs partenaires, mais ils perdent tellement de temps à courtiser leurs nouveaux intérêts amoureux que la colonie en souffre, selon une nouvelle étude.
Il existe une idée fausse très répandue selon laquelle pingouins compagnon pour la vie – leurs comportements de reproduction sont plus compliqué que cela et varient selon les espèces. Petits pingouins (Eudyptule mineure) retournent souvent vers le même partenaire à chaque saison de reproduction, mais certains abandonnent leur partenaire pour chercher de nouveaux partenaires, ce que les scientifiques appellent un « divorce de pingouin ».
La nouvelle étude, publiée le 11 janvier dans la revue Écologie et évolutionont constaté que ces taux de divorce sont un bon indicateur de la santé globale de la colonie. L’équipe dirigée par des chercheurs de l’Université Monash en Australie a étudié comment les facteurs environnementaux et sociaux, y compris le divorce, ont influencé le succès de reproduction au cours de 13 saisons de reproduction à Phillip Island en Australie, qui abrite 37 000 petits manchots, la plus grande colonie du monde.
Selon l’étude, le divorce (ou son absence) était le meilleur prédicteur du succès reproductif, avec davantage de descendants produits pendant les saisons où les taux de divorce étaient faibles. Mais cela ne veut pas dire que les couples engagés étaient fidèles.
« Dans les bons moments, ils restent en grande partie avec leur partenaire, même s’il y a souvent un peu de bêtises à côté », co-auteur de l’étude Richard Reinechef du groupe de recherche en écophysiologie et conservation à l’Université Monash en Australie, a déclaré dans un communiqué déclaration. « Cependant, après une mauvaise saison de reproduction, ils pourraient essayer de trouver un nouveau partenaire pour la saison suivante afin d’augmenter leur succès de reproduction. »
Les chercheurs pensent que les manchots divorcent pour diverses raisons, notamment un échec de reproduction et le stress environnemental, qui peuvent tous rendre les couples de manchots moins stables. À long terme, la séparation peut améliorer le succès reproducteur en permettant aux manchots de trouver des partenaires plus compatibles ou de « meilleure qualité », écrivent les auteurs de l’étude.
Cependant, des problèmes surviennent pour la colonie lorsque de nombreux manchots divorcent au cours de la même saison. Les manchots séparés doivent passer du temps à chercher des partenaires et à se livrer à des parades nuptiales, ce qui retarde la reproduction. Les auteurs de l’étude ont également écrit qu’il existe un risque de « absence de familiarité en matière de reproduction » et de « efficacité de reproduction réduite » au cours des premières étapes d’un nouvel accouplement. En d’autres termes, les nouveaux couples ne sont pas aussi doués pour se reproduire et produire une progéniture que les couples qui ont passé plus de temps ensemble.
Des centaines de divorces
Pour la nouvelle étude, Reina et ses collègues ont surveillé un site appelé « Penguin Parade » sur le côté ouest de Phillip Island, où les visiteurs peuvent observer les pingouins revenir de l’océan jusqu’à leurs nids. L’équipe a documenté près de 250 divorces de manchots sur environ 1 000 couples inclus dans l’étude, avec des taux de divorce plus élevés pendant les saisons de reproduction moins productives et des taux plus faibles pendant les saisons de reproduction plus productives.
L’équipe a découvert que d’autres facteurs n’étaient pas aussi efficaces ou cohérents pour prédire le succès reproducteur. Le temps passé par les manchots à se nourrir a eu un impact sur la reproduction, mais de manière contrastée selon que les œufs ont éclos ou non, tandis que les facteurs environnementaux tels que la température de la surface de la mer n’ont eu aucun effet significatif au cours de la période d’étude. Les auteurs ont noté que leurs résultats soulignent la nécessité d’une approche intégrée pour étudier le succès de reproduction des oiseaux de mer, qui tienne compte du comportement individuel et de la dynamique sociale ainsi que des signaux environnementaux.
« Nos résultats suggèrent également que la surveillance des taux de divorce pourrait constituer un outil précieux et non invasif pour suivre les tendances de reproduction des oiseaux marins, en particulier dans les populations confrontées à des conditions environnementales fluctuantes », écrivent les auteurs de l’étude.