Les scientifiques ont trouvé deux spécimens d’un fossile « à l’envers » de 444 millions de dollars avec des tissus mous bien conservés, selon une nouvelle étude. Contrairement à la plupart des fossiles, les muscles et les tripes de la créature – mais pas sa coquille plus durable – sont conservés dans des sédiments anciens qui se sont transformés en pierre.
Le fossile, trouvé à 250 miles (402 kilomètres) au nord du Cap en Afrique du Sud, est une nouvelle espèce d’arthropodes à plusieurs égards qui pourraient avoir vécu dans des eaux pauvres en oxygène, selon l’étude, publiée le 26 mars dans la revue Documents en paléontologie.
Des chercheurs ont nommé la nouvelle espèce Keurbos Susanae et surnommé le fossile « Sue » après la mère de son découverte.
« Sue est une émerveillement à l’intérieur, sans jambe sans tête », auteur principal Sarah Gabbottun paléontologue à l’Université de Leicester au Royaume-Uni, a déclaré dans un déclaration. « Remarquablement, ses entrailles sont une capuche minéralisée: les muscles, les tendons, les tendons et même les tripes tous préservés dans des détails inimaginables. Et pourtant sa carapace, ses jambes et sa tête durables sont perdues – perdues de décomposer il y a plus de 440 millions d’années. »
Les chercheurs ont trouvé les fossiles dans le schiste Soom, un site connu pour produire des fossiles avec des tissus mous bien conservés, il y a plus de 20 ans. Ils espéraient trouver des spécimens supplémentaires, mais les fossiles de l’espèce se sont avérés assez rares. Le limon, l’argile et la boue dans lesquels Sue a été préservé a été déposé sur un ancien fond marin, sous un océan bas en oxygène mais riche en sulfure d’hydrogène acide dissous – suggérant que K. Susanae peut avoir été adapté pour un environnement à faible teneur en oxygène.
Sue remonte à l’extinction de masse de l’Ordovicien tardif (il y a 443 millions d’années), lorsque les températures froides et l’avancement des glaciers ont éliminé près de 85% des espèces marines.
Les chercheurs travaillent toujours pour comprendre comment les tissus mous dans les fossiles comme K. Susanae sont conservés dans le schiste Soom. Les minéraux argileux peuvent avoir joué un rôle, tout comme le phosphate de calcium, un composé couramment trouvé dans les muscles fossilisés. D’un autre côté, les coquilles et les exosquelettes d’espèces conservés dans le schiste Soom sont probablement dissous dans l’océan acide.
Parce que le K. Susanae Le spécimen a été fossilisé à l’envers, les scientifiques ne sont toujours pas sûrs de l’histoire évolutive de l’espèce ou de la façon dont il se compare à d’autres fossiles de la même période.
« Nous sommes maintenant sûrs qu’elle était un arthropode marin primitif, mais ses relations évolutives précises restent frustrant et insaisissables », a déclaré Gabbott dans le communiqué. Le tronc segmenté du fossile suggère qu’il avait des membres quelconques – mais comparer la Sue aux espèces fossiles connues nécessiterait un échantillon avec une partie de l’exosquelette conservé.
Une activité de carrière récente a enterré le site où Gabbott et ses collègues ont trouvé Sue, il est donc peu probable qu’ils trouvent d’autres exemples de la même espèce avec des jambes intactes ou une tête, a déclaré l’équipe.
« J’avais toujours espéré trouver de nouveaux spécimens, mais il semble qu’après 25 ans de recherche de ce fossile, il est disparu et rares – donc je ne peux plus m’accrocher », a déclaré Gabbott. « Surtout comme récemment, ma mère m’a dit: » Sarah, si tu veux nommer ce fossile après moi, tu ferais mieux de continuer et de le faire avant d’être dans le sol et de me fossiliser « . »
Gabbott a plaisanté en disant qu’elle a nommé le fossile d’après sa mère parce qu’elle était un « spécimen bien conservé ». Mais la vraie raison, a-t-elle dit, est que « ma mère a toujours dit que je devrais suivre une carrière qui me rend heureuse – quoi que ce soit. Pour moi, c’est de creuser des rochers, de trouver des fossiles et d’essayer de comprendre comment ils ont vécu ce qu’ils nous disent sur la vie ancienne et l’évolution sur terre. »
