Les scientifiques ont trouvé des preuves d’une planète naine précédemment présexée au bord du système solaire.
L’objet, surnommé 2017 de 2017, suit une orbite extrême et oblong, prenant quelque 25 000 années de terre pour faire le tour du soleil. Les résultats, qui ont été confirmés par l’union astronomique internationale Centre de planète mineur mais n’ont pas encore été examinés par des pairs, ont été publiés le 21 mai sur le serveur de préparation arxiv.
2017 OF201 est un corps à peu près sphérique d’environ 435 miles (700 kilomètres) de diamètre, se cachant au-delà de l’orbite de Neptune. Une équipe de scientifiques l’a repérée tout en parcourant les données d’archives du télescope Blanco au Chili et au Telescope Canada-France-Hawaii basé à Hawaï. Les chercheurs ont suivi le mouvement de l’objet sur 19 ensembles d’images s’étalant sur sept ans.
À son plus proche, la planète naine orbe à près de 45 UA, soit 45 fois la distance entre la terre et le soleil – une distance similaire à celle de son camarade Planète nain Pluton. Sur la base de la trajectoire de l’objet nouvel, les scientifiques estiment que sa dernière passe étroite du soleil était en 1930, la même année que Pluton a été découverte. Il est maintenant deux fois plus éloigné et s’éloigne encore plus dans l’espace. À son point le plus éloigné, 2017 de 2017 sera un énorme 1 600 UA avant de commencer son voyage vers l’intérieur.
Cette orbite oblongue fait allusion à des interactions gravitationnelles complexes, à la fois avec Neptune et avec l’attraction du Voie lactéela gravité.
« Il peut y avoir eu plus d’une étape dans sa migration », co-auteur de l’étude Sihao Chengun astrophysicien à l’Institut d’étude avancée à Princeton, dans le New Jersey, a déclaré dans un déclaration. « Il est possible que cet objet ait d’abord été éjecté dans le nuage d’Oort, la région la plus éloignée de notre système solaire, qui abrite de nombreuses comètes, puis renvoyée. »
Parce qu’il est si difficile de repérer les objets du système solaire aussi loin, il est possible que 2017 de 201 ne soit pas la seule planète naine à attendre d’être découverte.
« 2017 OF201 ne dépense que 1% de son temps orbital assez proche de nous pour être détectable », a déclaré Cheng. « La présence de cet seul objet suggère qu’il pourrait y avoir encore une centaine d’objets avec une orbite et une taille similaires; ils sont tout simplement trop éloignés pour être détectables maintenant. »
L’objet nouvellement découvert pourrait également remettre en question Théories de la planète 9une grande planète proposée mais non observée en orbite autour de milliards de kilomètres au-delà de Neptune. Certains scientifiques ont proposé l’influence de la gravité de la planète 9 pour expliquer les orbites groupées de certains objets trans-neptuniens. Mais 2017 OF201 ne rentre pas parfaitement dans ce modèle observé, et les chercheurs suggèrent que l’attraction gravitationnelle de la planète 9 – si elle existe – ferait tomber 2017 de 2017 sur le système solaire assez rapidement. D’autres observations seront nécessaires pour mieux comprendre ces interactions possibles, a écrit l’équipe dans l’étude.
« Même si les progrès des télescopes nous ont permis d’explorer des parties éloignées de l’univers, il y a encore beaucoup à découvrir sur notre propre système solaire », a déclaré Cheng.
