Enregistrements de tremblements de terre martiens, ou « tremblements de terre« , recueillies par un robot sur la planète rouge, pourraient avoir enfin résolu un mystère vieux de 50 ans : pourquoi une moitié de Mars est si radicalement différente de l’autre.
Depuis les années 1970, les chercheurs savent que Mars est divisée en deux zones principales. Les basses terres du nord couvrent environ les deux tiers de l’hémisphère nord de la planète, tandis que les hautes terres du sud couvrent le reste de la planète et ont une altitude moyenne d’environ 5 kilomètres supérieure à celle des basses terres du nord. La croûte de Mars, qui repose sur un manteau de roche en fusion semblable à celui à l’intérieur de la Terreest également plus épais dans les hautes terres du sud. Ce déséquilibre planétaire est connu sous le nom de « dichotomie martienne ».
Il existe deux théories principales sur l’origine de la dichotomie martienne. La première est que la fracture a été provoquée par un processus inconnu à l’intérieur de la planète. L’autre est qu’une collision massive avec un objet de la taille d’une lune ou plusieurs roches spatiales plus petites a remodelé la surface de la planète. Cependant, l’âge des roches à la surface de Mars suggère que la cause du déséquilibre s’est produite au tout début de l’ère martienne. système solairece qui rend difficile la détermination de la cause exacte.
Mais dans une nouvelle étude publiée le 27 décembre 2024 dans la revue Lettres de recherche géophysiqueles chercheurs ont analysé les données de l’atterrisseur InSight de la NASA, qui enregistre la façon dont les ondes sismiques des tremblements de terre se répercutent sur la planète, pour voir s’ils pouvaient détecter des preuves d’une origine interne de la dichotomie martienne.
InSight est situé près de la frontière entre les basses terres du nord et les hautes terres du sud, ce qui a permis à l’équipe de comparer la façon dont les ondes sismiques se sont déplacées à travers le manteau sous deux sites : un de chaque côté de la ligne de partage.
« La comparaison de ces deux (sites) a montré que les vagues perdaient de l’énergie plus rapidement dans les hauts plateaux du sud », écrivent les auteurs de l’étude dans La conversation. « L’explication la plus probable est que la roche (en fusion) sous les hautes terres du sud est plus chaude qu’au nord. »
« Cette différence de température entre les deux moitiés de la dichotomie conforte l’idée selon laquelle la scission a été provoquée par des forces internes sur Mars, et non par un impact externe », ont-ils ajouté.
Origine interne vs impact externe
L’équipe d’étude pense que cette différence de température peut s’expliquer par une activité tectonique ancienne qui a depuis disparu de Mars.
« À un moment donné, Mars était en mouvement plaques tectoniques comme le fait la Terre », ont écrit les chercheurs. « Le mouvement de ces plaques et de la roche en fusion en dessous aurait pu créer quelque chose comme une dichotomie, qui a ensuite été figée lorsque les plaques tectoniques ont cessé de bouger pour former ce que les scientifiques appellent un « couvercle stagnant ». » sur l’intérieur en fusion de la planète. «
Dans ce scénario, le magma situé sous le Sud est constamment poussé contre la croûte, tandis que le magma situé sous le Nord s’enfonce vers le noyau de la planète. Cela expliquerait également pourquoi la croûte terrestre est plus épaisse au Sud, ajoutent les chercheurs.
Toutefois, il est peut-être trop tôt pour exclure le scénario d’impact externe, que certains études récentes se sont révélés potentiellement viables.
« Pour répondre de manière concluante à la question de savoir ce qui a causé la dichotomie martienne, nous aurons besoin de davantage de données sur les tremblements de terre, ainsi que de modèles détaillés de la formation de Mars », ont écrit les chercheurs. « Cependant, notre étude révèle une nouvelle pièce importante du puzzle. »