Les astronomes peuvent se rapprocher de l’âge et de l’origine de la comète interstellaire 3i / Atlas car il se dirige vers le centre de notre système solaire.
Une nouvelle étude qui modélise les 4 millions d’années du voyage de la comète à travers la Voie lactée laisse entendre que le visiteur interstellaire est venu de loin, de loin – provenant potentiellement de la frontière sauvage où se rencontrent les plus anciennes et plus jeunes stars de la galaxie. Si tel est le cas, la comète peut être une relique de la première galaxie, datant des milliards d’années de plus que le soleil de la Terre.
Grand tour
Ce visiteur cosmique organise actuellement une visite touristique de plusieurs mois à travers notre système solaire intérieur, terminant une approche étroite de Mars vendredi 3 octobre et prête à faire passer le plus près du soleil le 30 octobre, selon NASA. Après cela, il se dirigera vers l’espace interstellaire à nouveau, passant Jupiter en mars 2026 avant de finalement disparaître de la vue. La comète ne représente aucune menace pour la Terre.
Alors que la trajectoire immédiate de 3i / Atlas est facile à prévoir, déterminer d’où elle vient est beaucoup plus difficile.
Voyageant à environ 130 000 miles par heure (210 000 kmh), un record pour les objets interstellaires, la boule de glace Renegade a accéléré des millions, voire des milliards, d’années. Cela le rend vulnérable aux remorqueurs gravitationnels d’un nombre inédite de Voie lactée étoiles. Tout comme la NASA utilise l’influence gravitationnelle des planètes de notre système solaire pour spatial frlingshot Dans des orbites plus profondes, 3i / Atlas aurait facilement pu être éliminé sa trajectoire d’origine par la gravité des étoiles massives intervenant sur son chemin.
Maintenant, de nouvelles recherches publiées sur le serveur de préparation arxiv fait le meilleur effort à épingler les origines de la comète en regardant les étoiles à proximité, le cas échéant, peut avoir influencé son orbite.
Utilisation des données de l’agence spatiale européenne télescope spatial Gaia maintenant retraitéles auteurs de l’étude ont tracé la trajectoire de la comète dans le temps de 4,27 millions d’années et ont identifié 62 étoiles à proximité que l’objet interstellaire a probablement rencontré en cours de route. En utilisant les données à haute définition de Gaia sur les mouvements, les vitesses et les tailles des étoiles, les auteurs de l’étude ont conclu qu’aucun d’entre eux n’avait modifié de manière significative l’orbite de la comète – faisant allusion à ce qu’elle ne provenait pas de nous.
« Nous avons constaté qu’aucune des étoiles dans le quartier solaire ne peut expliquer la trajectoire et la vitesse élevée de 3i / Atlas », auteur principal de l’étude Xabier Pérez-Coutoun étudiant de troisième cycle en Astrophysique à l’Universidade da Coruña de l’Espagne, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Une seule étoile à proximité, mesurant environ 70% de la masse du soleil, semble avoir eu un impact sur la trajectoire de la comète, mais ce n’est que par une quantité négligeable, ont ajouté les chercheurs dans leur article.
Cela a conduit l’équipe à postuler que « 3i / Atlas est un objet très ancien, qui voyage depuis (des milliards d’années), et que son origine appartient à la frontière du disque mince », a déclaré Pérez-Couto.
Objet de la frontière sauvage?
Quelle est la spéciale à ce sujet? Des galaxies en spirale comme la voie laiteuse divisent leurs étoiles entre un disque mince et un disque épais. Sénérant à travers le renflement central de notre galaxie, le disque mince plus jeune et plus petit contiendait le grande majorité des étoiles de la voie lactée et les gaz formant des étoiles – dont la plupart sont riches en éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium, repris des générations plus anciennes d’étoiles qui ont vécu et sont mortes devant elles. En revanche, le disque épais plus large, enroulé autour des bordures du disque mince, a depuis longtemps cessé sa formation d’étoiles. Il contient un plus petit – Mais beaucoup plus âgé – Échantillonnage d’étoiles pauvres en métaux lourds, selon Université de technologie de Swinburne en Australie.
Si la comète 3i / atlas provenait en effet de la frontière de ces deux disques, cela pourrait signifier que l’objet est incroyablement vieux – potentiellement 10 milliards d’annéesce qui en fait plus du double de l’âge de notre soleil d’environ 4 milliards de dollars. Selon Pérez-Couto, la comète a probablement été « éjectée du disque primordial d’un système planétaire formé précoce », ce qui en fait une capsule temporelle précieuse de l’ancienne Voie lactée.
Cependant, la nouvelle étude reconnaît les limites de son approche: en examinant les stars voisines, l’analyse ne représente que quelques millions d’années de la longue histoire de la comète, ce qui rend son origine exacte encore très incertaine. Comme 3i / Atlas continue de zoomer dans le système solaire, les instruments scientifiques sur Terre et Mars, ainsi que ceux en orbite autour de Jupiter, auront bientôt la possibilité de l’étudier avec beaucoup plus de détails. Décroisser la composition de l’objet interstellaire fournira des indices essentiels sur son lieu de naissance cosmique – et ouvrira potentiellement une fenêtre précieuse sur le passé de notre galaxie.
