De nouvelles recherches ont identifié l’endroit où le supervolcan Yellowstone entrerait probablement en éruption. Il n’y aura pas d’explosion aujourd’hui, mais les futures éruptions se concentreront probablement sur le côté nord-est du parc national, selon la nouvelle étude.
Non pas que Yellowstone soit encore un parc national au moment où il entrera en éruption. Une telle éruption devrait avoir lieu dans des centaines de milliers d’années, co-auteur de l’étude Ninfa Benningtonun sismologue volcanique à l’Observatoire des volcans hawaïens, a déclaré à Live Science.
La recherche, publiée le 1er janvier dans la revue Naturea découvert qu’au lieu d’être stocké dans une grosse goutte sous Yellowstone, le magma fondu se cache dans quatre réservoirs distincts dans la croûte de la caldeira.
À l’ouest, ces réservoirs ne touchent pas les roches profondes du manteau qui autrement les réchaufferaient par le bas, les gardant ainsi liquides et éruptibles. Mais au nord-est, près d’un point de repère appelé Sour Creek Dome, des roches profondes réchauffent le magma emprisonné dans la croûte. Cela signifie que même si le magma situé sous la partie ouest de Yellowstone commencera probablement à se refroidir et à se solidifier, le nord-est restera chaud.
Des études antérieures sur Yellowstone avaient utilisé le passage des ondes sismiques à travers la caldeira pour tenter de déterminer où se trouvait le magma liquide par rapport à la roche solide sous le parc. Mais les vagues peuvent modifier leur comportement non seulement selon qu’elles traversent un solide ou un liquide, mais également selon la température. Cela signifie que la roche chaude et solide est difficile à différencier du magma liquide tout aussi chaud.
La nouvelle étude a utilisé une méthode appelée magnétotellurique pour avoir une meilleure idée. Le noyau en rotation de la Terre crée un champ magnétique qui entoure la planète. Parce que le magma contient des minéraux magnétiques, les poches de magma liquide souterrain créent également leurs propres mini-champs magnétiques détectables à la surface. À l’aide d’instruments déployés autour de Yellowstone, les chercheurs ont cartographié ces mini-champs pour trouver des poches cachées de magma.
Ils ont découvert que quatre poches contiennent ensemble plus de magma liquide que ce qui était présent lors des grandes éruptions formant une caldeira à Yellowstone dans le passé (une il y a 2,8 millions d’années, une il y a 1,3 million d’années et une il y a 640 000 ans). Ce magma repose jusqu’à environ 6 ou 7 miles (9,6 à 11,2 kilomètres) sous la surface, a déclaré Bennington à Live Science. Mais ce n’est que dans la région nord-est de la caldeira que le magma est en contact avec les roches basaltiques chaudes du manteau qui maintiendront le magma liquide à long terme.
Malgré le grand volume de magma accumulé sous Yellowstone, il est peu probable que la caldeira entre en éruption de si tôt. En effet, le magma se trouve dans les pores de la roche solide de la caldeira, un peu comme l’eau dans une éponge. Ce n’est que lorsque plus de 40 % de ces espaces poreux sont remplis que le magma contenu dans les pores peut se relier, devenir mobile et commencer à entrer en éruption, a déclaré Bennington. Elle et ses collègues ont estimé que la fraction de pores remplis était de 20 % ou moins, semblable à estimations dans d’autres études.
« Nous avons une concentration beaucoup plus faible de magma dans ces espaces poreux, donc beaucoup moins d’espaces poreux sont remplis de magma », a-t-elle déclaré. « Cela signifie que vous ne pouvez pas interconnecter ces magmas pour les mobiliser et entrer en éruption. »
Mais à mesure que les roches chaudes réchauffent les mares de magma du nord-est sur des dizaines de milliers d’années, cela pourrait éventuellement changer. On ne sait pas exactement combien de temps cela prendra, ou si cela se produira avant que les roches du manteau dans la région nord-est de Yellowstone ne perdent le contact avec son réservoir de magma.
