Ce que c’est: La galaxie nain de Leo P
Où c’est: 5,3 millions d’années-lumière dans la constellation Leo
Quand il a été partagé: 16 janvier 2025
Pourquoi c’est si spécial: De grandes galaxies comme la nôtre Voie lactée proviennent de petites galaxies « graines », qui poussent, entrent et fusionnent au fil du temps, chaque interaction provoquant la formation de plus d’étoiles en tant que gaz et poussière se mélangent. Cependant, certaines des galaxies de graines d’origine existent toujours dans l’univers, étant restées inchangées pendant des milliards d’années et contenant quelques éléments chimiques en plus de l’hydrogène et de l’hélium.
Une telle galaxie est une galaxie naine irrégulière appelée Leo P (le « P » signifie « vierge »), qui est suffisamment éloigné du groupe local de galaxies – le groupe de grandes galaxies, y compris la voie lactée et Andromède – pour rester non affectée par leur influence.
Leo P est similaire aux galaxies primordiales du début de l’univers, donc les astronomes peuvent en apprendre beaucoup sur l’histoire cosmique précoce en l’étudant. Bien que découvert pour la première fois en 2013, de nouvelles données du Télescope spatial James Webb (JWST) a révélé que Leo P forme de nouvelles étoiles de manière inattendue.
C’est une grande surprise pour les astronomes car de petites galaxies isolées comme Leo P auraient éteint leurs usines de formation d’étoiles lorsque l’univers avait environ un milliard d’années, à l’époque cosmique connue sous le nom de « L’époque de la réionisation. « Il a suivi les âges sombres cosmiques, qui se réfère à une période du début de l’univers lorsque le Le brouillard dense de l’hydrogène neutre a bloqué la lumière. Lorsque les premières étoiles se sont formées puis ont explosé sous forme de supernovas, elles répartissent la lumière ultraviolette énergique capable d’ionisant des atomes d’hydrogène ou de les ramener en électrons et protons, selon NASA.
En utilisant la caméra presque infrarouge de JWST (Nircam) pour déterminer la luminosité et les couleurs de milliers d’étoiles dans la galaxie naine, les chercheurs ont découvert que Leo P a formé des étoiles dès le début de l’univers mais a cessé de le faire peu de temps après l’époque de la réionisation. C’était attendu. Cependant, les chercheurs ont également découvert que la galaxie ravivit après quelques milliards d’années et recommencé à former de nouvelles étoiles. Les astronomes ont rassemblé des mesures similaires pour trois autres galaxies isolées, mais ont constaté que la production d’étoiles cessait de chacun et n’a jamais repris, il n’est donc pas clair pourquoi Leo P a ravivé.
JWST étudiera désormais quatre autres galaxies naines isolées pour trouver plus d’indices sur la façon dont la formation des étoiles a changé au fil du temps.
